Dorrit Hoffleit: la contadora de estrellas

Todo el mundo ha disfrutado en algún momento del espectáculo de ver una lluvia de estrellas. los de verano lágrimas de san lorenzo —nombre popular de las Perseidas— son un ejemplo paradigmático que no deja a nadie insatisfecho. Es extraño no sorprenderse ante semejante espectáculo. Hasta tal punto que puede decidir el futuro de la vida de una persona. el americano Ellen Dorrit Hoffleit Era una de estas personas. En 1919 vio las Perseidas con su madre y presenció la colisión de una de ellas con un meteoro esporádico. Tenía doce años y había comenzado su interés por la astronomía.

Sin embargo, un episodio de su infancia marcó un símbolo de una época en cuanto a la discriminación por ser mujer. El maestro de sus primeros años también había enseñado a su hermano Herbert. Miró a la señora Hoffleit y exclamó: “Dorrit no es tan brillante como su hermano, ¿verdad?” Y la madre respondió: «¿Qué puedes esperar? “Ella es sólo una niña”. Una niña que se convertiría en una de las astrónomas más importantes de la historiacon una vida larga y prolífica. Dorrit Hoffleit cumplió cien años el 12 de marzo de 2007, pero murió un mes después debido a complicaciones del cáncer.

Dorrit nació en 1907, en Florence, Alabama, hija de inmigrantes alemanes, Fred y Kate Hoffleit. En 1928 obtuvo el título de bachiller en letras, con nota suma con elogios en Matemáticas. Su amor por las estrellas la impulsó a aceptar con entusiasmo un puesto en el observatorio de la Universidad de Harvard, trabajando inicialmente con Henrietta Swope en estrellas variables. El sistema de Harvard alentó a los trabajadores del observatorio a realizar estudios de posgrado. Así que Hoffleit obtuvo una maestría en 1932 por trabajar en meteoritos con Willard Fisher. Luego completó una tesis sobre espectroscopia estelar, bajo la dirección de shapleyen 1938. Recibió el Premio Carolyn Wilby al mejor trabajo de tesis original en cualquier departamento de Radcliffe.

Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial dejó temporalmente de lado las estrellas para dedicarse a calcular mesas de tiro de artillería del ejército. De 1943 a 1948, Hoffleit trabajó en el campo de pruebas del ejército en Aberdeen y terminaría en el siguiente Doppler de los cohetes alemanes V-2 capturado por los aliados. Después de la guerra, regresó a Harvard con un importante recorte salarial que no tuvo más remedio que aceptar. Allí se dedicó a determinar los paralajes espectroscópicos de las estrellas. La situación ya no era cómoda en Harvard por varias razones. shapleyquien la empujó a hacer su doctorado, ya no era el director y Hoffleit trabajó para cuarenta centavos la hora cuando a los hombres se les pagaba un dólar. Así que pasó un semestre enseñando en la Universidad Wellesley y de ahí a un puesto en el observatorio de la Universidad de Yale. Actualmente existe la Beca de pregrado en astronomía Dorrit Hoffleiten la Universidad de Yale.

En 1957, Hoffleit se convirtió en director de la Observatorio María Mitchellestablecido de forma privada en honor a la primera mujer astrónoma de Estados Unidos. Presentó a la junta directiva un plan para emplear anualmente a varias mujeres jóvenes interesadas en la astronomía para trabajar en estrellas variables y otros posibles proyectos.

Quizás una de las razones por las que Dorrit Hoffleit es más conocida ser la edición de Catálogo de estrellas brillantes. Se trata de un catálogo estelar que incluye todas las estrellas cuya magnitud aparente es +6,5 o menos, lo que equivale aproximadamente a las estrellas visibles a simple vista. Contiene nada menos que 9110 objetos: 9095 son estrellas, once son novas o supernovas y cuatro son objetos no estelares. Pues bien, la edición de 1991 corresponde a Hoffleit. También es coautora de El catálogo general de paralajes estelares trigonométricosque contiene medidas precisas de distancia de 8112 estrellasdatos fundamentales para comprender la cinemática de la Vía Láctea.

Otro hito importante en su vida como astrónoma, aunque menos conocido, es el estudio que realizó con el astrónomo estadounidense Harlan J. Smith. Descubrieron la variabilidad óptica del primer cuásar identificado, el 3C273. Ambos publicaron un artículo en Naturaleza bajo el título «Variaciones de luz en la Radiogalaxia Superluminosa 3C273»en 1963.

En 1988, Dorrit recibió el Premio George Van Biesbroeckotorgado por el Sociedad Astronómica Americanaen reconocimiento a toda una vida dedicada a la astronomía. Se jubiló en 1975, pero su legado siguió vivo. Cuando cumplió ochenta años, el asteroide 3416 fue bautizado como Dorrit en su honor. En una ocasión declaró: “Me gusta bromear con eso [mi] El asteroide es donde iré cuando muera, ¡mi hogar celestial!.