Puede que la Luna no tenga océanos criogénicos, volcanes activos o géiseres llamativos, pero contiene otro tipo de magia. Quizás guarde los secretos del origen de la vida en la Tierra. e incluso algunos fósiles con microbios terrestres. Ya en 2002, los científicos planetarios del Universidad de Washington, en Seattle (Estados Unidos), afirmó que el regolito lunar, es decir, la delgada capa superior de la corteza, podría estar poblada por meteoritos provenientes de nuestro planeta, Marte e incluso Venus. Habrían aterrizado allí tras ser desalojados de su lugar de origen, tras sufrir impactos contra algún cuerpo celeste y deambular por el Sistema Solar durante miles de millones de años.
Gracias a la baja actividad de la materia tectónica, “nuestra luna podría ser un museo de muestras que contengan el registro de la evolución de la química orgánica del Sistema Solar. Y, por qué no, también la transición de los procesos prebióticos a la vida terrestre primitiva”, escribe. Mark Sephton, Imperial College de Londresen un artículo publicado en Astrobiology, en 2015.
En su opinión, “el problema es que el registro orgánico de la Tierra anterior a 3.800 millones de años ha sido borrado del planeta, debido a sus procesos geológicos. Pero, afortunadamente, el nuestro no fue el único mundo que recibió una bombardeo de objetos que contienen materia orgánica durante las primeras etapas de la existencia del Sistema Solar. De hecho, existe una teoría según la cual este material está archivado en depósitos de paleoregolitos enterrados entre capas de lava volcánica en la Luna”.
Sephton se refiere a rocas que, al caer, no se habrían evaporado al impactar –como ocurre con casi todo lo que choca contra la Luna–, pero sí se habrían aterrizó a velocidades relativamente bajaspermaneciendo enterrados bajo la superficie. Esto es importante porque, aunque no es tan dinámico como la Tierra, nuestro satélite sufre una lluvia continua de micrometeoritos que con el tiempo acaban pulverizando todo lo que hay en el suelo.
Por otro lado, se podría pensar que la lava derretiría el meteorito, pero los científicos dicen que lLa superficie lunar es un excelente aislante térmico.que disipa el calor y cubre al recién llegado con una gruesa capa de roca.
Ese fragmento de la corteza terrestre sobreviviría millones de años sin perturbaciones, guardando celosamente sus compuestos orgánicos en una cápsula del tiempoalgo así como cuando una mosca queda atrapada en una gota de ámbar. Su edad seguramente sería de más de mil millones de años, porque fue entonces cuando lava lunar dejó de fluir.
Para probar esa hipótesis, Sephton y su equipo hicieron un experimento en el que calentaron varios compuestos orgánicos mezclados con una Material similar al que cubre la Luna. y que la NASA utiliza en todo tipo de pruebas. Se trata de una ceniza basáltica, JSC-1, procedente de Arizona y que ha demostrado ser un excelente elemento de comparación.
Durante el estudio, las muestras fueron colocadas en hornos y calentadas a 700 ºC, temperatura que reinaría en el subsuelo lunar. bajo los flujos de lava que alguna vez existieron en nuestro satélite. Los materiales sobrevivieron a la prueba. “El hecho de que estos compuestos puedan resistir altas temperaturas, en el vacío, da crédito a la posibilidad de que existan biomarcadores en meteoritos terrestres en sus estados primitivos, conservados sólo unos pocos milímetros debajo de los flujos de lava lunar”, escribe Sephton.
A pesar de menos del 0,1% de Escombros interplanetarios de nuestra vecindad caen sobre la LunaLos expertos calculan que podría haber más de veinte toneladas de rocas terrestres esparcidas por cada cien kilómetros cuadrados.
En 2002, científicos de la Universidad de Washington calcularon que, de los 380 kilos de rocas lunares traídas por el programa Apolo, hay entre dos y tres gramos de materia procedente de la Tierra. Esos mismos 100 km2 de la Luna contendrían 180 kilos de rocas de Marte, y entre uno y treinta kilos de rocas de Venus -hay menos material de este planeta porque su densa atmósfera y su proximidad al Sol no dejan escapar mucho- .
La atmósfera y la velocidad de escape de la tierra –casi 12 kilómetros por segundo– tampoco lo ponen fácil. Sin embargo, la teoría dice que el impacto de un gran asteroide podría vaciar temporalmente la atmósfera alrededor del punto de impacto.
En el verano de 2015, la cuestión de los ingredientes necesarios para la vida en la Luna se volvió aún más interesante. Un estudio de la Universidad de Hawaiien Manoah, encabezado por Sarah Crites, planteó la hipótesis de que Los rayos cósmicos provenientes del exterior de la galaxia podrían tener suficiente energía. para convertir moléculas simples encerradas en el hielo lunar en compuestos orgánicos más complejos.
La idea del estudio surgió cuando, en 2009, la sonda LCROSS fue enviada a estrellarse contra un cráter del polo sur lunar llamado Cabeus. El impacto levantó vapor de agua, probablemente debido al hielo atrapado en la zona de sombra del cráter. Esta agua contenía compuestos orgánicos, pero nadie sabe cómo llegaron allí. La teoría más probable es que procedieran de un cometa, aunque Crites cree que nuestro satélite podría haberlos fabricado desde cero.
Para demostrarlo, la investigadora y su equipo realizaron un modelo químico del hielo con información extraída de los orbitadores lunares. Concluyeron así que los rayos cósmicos –partículas subatómicas cuya energía es muy alta porque viajan casi a la velocidad de la luz– que Cuando chocan en esa superficie, tienen suficiente energía para provocar las reacciones necesarias para crear esa alquimia.
La simulación sugiere que incluso El 6% de las moléculas básicas que se encuentran en el hielo polar lunar (amoniaco y dióxido de carbono) se pueden convertir en compuestos orgánicos.como metano, después de haber sido bombardeado durante mil millones de años por rayos cósmicos. Crites admite que, para ser biológicamente útiles, estos compuestos deben ser más complejos. En cualquier caso, el estudio es importante porque indica que las mismas reacciones podrían ocurrir en el resto del mundo. Sistema solarincluido Marte.
Según el astrofísico del Centro Espacial Goddard Alexander Pavlov, uno de los problemas es saber ¿Cuánto tiempo puede durar en buen estado la materia orgánica bajo la radiación del espacio?ya que los mismos rayos cósmicos que supuestamente podrían crearlo son capaces de destruirlo.
Ésta es una de las razones por las que los científicos que trabajan con el rover Curiosity en Marte esperan explorar áreas del planeta rojo que no han estado expuestas a los elementos durante mucho tiempo. El trabajo de Crites también sugiere que la Luna podría usarse como modelo para estudiar la química en satélites congelados más distantes.
El equipo de Mark Burchell, de la Universidad inglesa de Kent, ha ido más allá para comprobar qué pasaría si un trozo de roca con fósiles microscópicos de la Tierra fuera lanzado al espacio y golpeara la superficie de la Luna. Para ello, simularon las condiciones en las que las diatomeas fósiles, algas microscópicas, habrían viajado desde aquí hasta nuestro satélite.
Burchell Convirtió una roca llena de estos fósiles en polvo que mezcló con agua y finalmente congeló. para replicar un meteoro. Luego fue disparado dentro de una bolsa de agua con una potente pistola de gas para provocar que experimentara un impacto similar al que experimenta un cuerpo al entrar en órbita. Luego sometió la mezcla a una colisión con agua con la misma rápida desaceleración y alta presión que habría experimentado al estrellarse contra la Luna a gran velocidad.
Con la simulación se ha comprobado que es posible encontrar restos fósiles del pasado de nuestro planeta en meteoritos encontrados en la luna. Aunque ninguno de los fósiles del experimento de Burchell sobrevivió intacto a la colisión, el hecho de que algunos de sus componentes pudieran ser reconocidos lo confirma.
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