Chris McKay es uno de los astrobiólogos más respetados de la NASA y un explorador espacial legendario. ambientes extremos. Desde la Antártida hasta el desierto de Atacama, colecciona y estudia organismos extremistas que podrían ser el espejo de algún tipo de organismo extraterrestre. Doctor en Astrogeofísica por la Universidad de Colorado, ha trabajado durante décadas en el Centro de Investigación Ames del NASAen california. Su trabajo se centra en estudiar la evolución del Sistema Solar y el origen de la vida, tanto en nuestro planeta como la que podría existir en otros mundos.
A pesar de ser la unidad fundamental de la bioquímica y la universalidad del código genético, la vida es un concepto que se resiste a ser delimitado por los biólogos. Muchos de los atributos que se han asociado con la vida terrestre, por ejemplo Las capacidades de autorreplicación, autoordenamiento y respuesta a estímulos ambientales.– se puede encontrar en sistemas inertes, como termostatos de fuego, de vidrio o bimetálicos.
Además, varios organismos peculiares, como los virus y los mohos mucilaginosos, desafían lo que en biología se conoce como célula y los límites entre el entorno celular externo e interno. Para solucionar el problema, el enfoque más útil es considerar que la vida es un sistema que desarrolla la evolución darwiniana: reproducción, mutación, selección. Es decir, una respuesta a la pregunta: ¿qué hace?
El primero es el descubrimiento del oxígeno en un exoplaneta; y el segundo, obtener evidencia de vida en Marte o en la luna Encelado de Saturno. No incluyo a la luna joviana Europa, porque no creo que en las próximas dos décadas podamos entrar en ese océano líquido que yace bajo una gruesa corteza de hielo.
El tercer descubrimiento importante sería el detección de alguna actividad biológica en TitánLa luna más grande de Saturno; y el cuarto, la génesis de la vida sintética en el laboratorio. Así, para quienes aspiran a estudiar astrobiología, estas son las cuatro cosas en las que debes centrar tu trabajo de investigación. Por supuesto hay otro que es impredecible: la búsqueda de inteligencia extraterrestre. Su descubrimiento puede tener lugar dentro de quince minutos o dentro de trescientos años.
Comencé esto en 1976, cuando la sonda Viking 1 aterrizó en Marte. Así que este era el único planeta de interés para los astrobiólogos, aparte de la Tierra, y por eso me centré en él. En esas fechas, Ya sabíamos que existían compuestos orgánicos en el Sistema Solary teníamos el meteorito que cayó en Murchison (Australia), en 1969, un fragmento cósmico rico en carbono orgánico y aminoácidos, es decir, moléculas complejas necesarias para la vida (a diferencia de otras rocas formadas por compuestos de hierro y carbono inorgánico).
También sabíamos que estos Los aminoácidos podrían formarse a partir de gases ordinarios, además de agua y electricidad.gracias a los experimentos de Stanley Miller y Harold Urey, de la Universidad de Chicago. Unos años más tarde, se descubrió que Europa tenía un océano que hoy sigue siendo un misterio; No sabemos si alberga compuestos orgánicos para dar vida.
Sí, fue muy importante porque pudimos volar a través de esas columnas y medir su composición, gracias a la sonda Cassini. Así, Marte, Europa y esta luna de Saturno han sido los tres mundos más satisfactorios, ya que hemos conseguido obtener información sobre sus compuestos orgánicos.
Ahora bien, en términos generales, el progreso en tres décadas no ha sido mucho. En cambio, el entusiasmo por esta ciencia se ha disparado. Recuerdo que, en mis primeras conferencias, apenas había dos personas en el auditorio. Ahora, la astrobiología es un tema muy popular, y muchas nuevas misiones planetarias quieren lucir su escudo.
Cada uno de estos dos mundos es a su manera, aunque tengo que defender un poco más Marte, ya que es especial. Es un lugar al que los humanos pueden acudir, ya que está más cerca que las dos lunas mencionadas.
Científicamente nos interesa porque, cuando tenía agua, era muy similar a la Tierra. Era nuestro gemelo ecológico. Encelado, al igual que Europa, pueden tener agua y ser habitables, pero son muy diferentes a la Tierra. Contienen océanos cubiertos de hielo. Estas dos lunas podrían ser más importantes en términos de encontrar vida en el universo, pero Marte es nuestro espejo. Y a uno le interesa más mirarse en el espejo que mirar por la ventana.
Esta es una propuesta en la que estamos trabajando. Queremos pasar a la clandestinidad en Marteporque es la forma de buscar señales de vida. Es algo difícil de hacer con un robot, ya que requiere perforar el hielo de la superficie. Por ejemplo, el rover Curiosity tiene un taladro del tamaño de un dedo meñique.
Para Icebreaker necesitaremos un metro y medio, que pueda penetrar profundamente. Es un problema de ingeniería complicado, ya que tiene que ser almacenado en pedazos para que quepa dentro de la nave espacial. Y luego el robot tiene que montarlo solo. En cambio, al perforar hielo, la punta del taladro derrite el hielo con su calor y desprende trozos que pueden atascarlo. De hecho, ese ha sido un problema real en la Antártida.
Es como viajar a otros mundos sin salir de la Tierra. Los Valles Secos, en la Antártida, y el Desierto de Atacama, en Chileson las estrellas, pero también hay que visitar el río Tinto, en Huelva (España), el desierto de Namib, las fuentes hidrotermales del fondo del océano y las cumbres del Kilimanjaro. Todos estos lugares son espejos de mundos de nuestro sistema solar.
La Antártida es muy interesante, porque contiene dos ambientes extremos: elevaciones muy altas y frías, como ocurre en marte; y lagos al nivel del mar y cubiertos de hielo. Mi favorito es el lago Untersee, en Queen Maud Land, sobre el que vamos publicando cosas nuevas estos días.
Titán es un caso aparte. Marte, Encelado y Europa son mundos acuáticos como la Tierray eso es bueno porque sabemos cómo funciona el fluido vital. Pero Titán tiene un líquido que no es agua, sino metano. Entonces, si encontramos vida allí, realmente sería lo mejor. Sería diferente al de la Tierra y al que existía en los otros tres mundos.
Sería una prueba de lo que he llamado Génesis 2.0. Sin embargo, no sabemos cómo buscarlo directamente. No hay motivo para buscar ADN ni aminoácidos en Titán, ya que desconocemos su bioquímica. No tenemos idea de cómo serían estas criaturas. Por lo tanto, dado que todas las formas de vida conocidas consumen recursos y generan desechos, debemos observar el efecto que esta biología tiene en el medio ambiente de Titán. Así, si el dióxido de carbono (CO2) de nuestra atmósfera es resultado de cómo interactúan los seres vivos con su entorno, la vida que podría existir en Titán estaría consumiendo hidrógeno.
Según esta teoría, la vida en la Tierra llegó a bordo de una roca procedente del espacio exterior. Esa misma vida que aterrizó aquí también podría haber aterrizado en Europa, Encelado o Marte. Si descubriésemos organismos vivos en alguno de estos mundos, no sería descabellado pensar que serían idénticos o emparentados con los terrestres. Es decir, producto de una primera génesis. En este sentido, Lo más difícil de desarrollar una estrategia de búsqueda de vida es que tenemos que investigar lugares donde podamos encontrar una primera o una segunda génesis.. Se debe diseñar un instrumento que funcione para ambas posibilidades.
Personalmente creo que la panspermia es la explicación más plausible para la vida en la Tierra, aunque la información que tenemos al respecto es muy poca. Sin embargo, sabemos que los planetas intercambian saliva (rocas, meteoritos) todo el tiempo.
Sí. Hace un año escribí una propuesta llamada Mirror Life Project, que consiste en la síntesis de un microorganismo que es la imagen especular de las moléculas de un microorganismo normal. Es decir, que así sea. capaz de crecer y reproducirse a partir de fuentes de energía. Representaría una auténtica segunda génesis de la vida y mostraría, aunque de forma limitada, que la Tierra no es el único sistema capaz de generarla.
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