el cohete reutilizable con el que Europa compite con SpaceX

La Agencia Espacial Europea (ESA), junto a ArianeGroup, trabaja en Themis, un demostrador tecnológico que permitirá validar sistemas de recuperación y reutilización de cohetes. Diseñado para despegar y aterrizar de forma vertical, este prototipo forma parte del Programa Preparatorio de Futuros Lanzadores, con el que Europa pretende garantizar su independencia en el acceso al espacio y reforzar su posición frente a actores como SpaceX y la NASA.

La clave de Themis está en la reducción de costes: un cohete capaz de volar más de una vez significa misiones espaciales más baratas y frecuentes, algo esencial tanto para fines institucionales como comerciales.

Un motor de metano para el futuro

El corazón del proyecto es Prometheus, un motor reutilizable que emplea metano líquido a –162 °C en lugar de hidrógeno criogénico. Según la ESA, este combustible ofrece ventajas como mayor densidad, facilidad de manipulación y costes de diseño más bajos, además de permitir reinicios múltiples durante el vuelo, indispensables para el reingreso y el aterrizaje controlado.

Las primeras pruebas de Prometheus se están realizando en Vernon (Francia), donde los ingenieros analizan el comportamiento del motor mediante encendidos de prueba para recopilar datos y validar su funcionamiento.

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Primeros ensayos de vuelo

El primer prototipo de vuelo, denominado T1H, se ensambla actualmente en Vernon. Para las pruebas iniciales, la ESA recurrirá al centro de lanzamiento de Esrange, en Suecia. Allí, Themis realizará un vuelo de hasta 100 metros, un “salto” diseñado para ensayar la secuencia de aterrizaje y la recuperación segura de combustible.

En fases posteriores, las pruebas se trasladarán a Kiruna, también en Suecia, donde Themis podrá volar a mayor altitud. En esos ensayos, Prometheus deberá apagarse y encenderse de nuevo durante el descenso, un paso crucial para validar su reutilización en misiones futuras.

Con este programa, Europa busca colocarse en la primera línea de la nueva carrera espacial, marcada por la reutilización y el abaratamiento de costes.

[Fuente: 20minutos]