La montaña más alta del mundo sigue creciendo y un grupo de científicos acaba de identificar una de las razones de este fenómeno.
Según un nuevo estudio, el Monte Everest es entre 15 y 50 metros más alto debido a la erosión de las rocas provocada por un río en su base.
La pérdida de masa terrestre en la cuenca del río Arun, a 75 kilómetros de distancia, está provocando que el Everest aumente hasta 2 mm por año, afirman investigadores del University College London (UCL).
“Es un poco como lanzar una carga desde un barco”, dijo a la BBC Adam Smith, coautor del estudio. “El barco se vuelve más ligero y, por tanto, flota un poco más alto. “Del mismo modo, cuando la corteza terrestre se aclara… puede flotar un poco más alto”.
La presión causada por la colisión de las placas india y euroasiática hace entre 40 y 50 millones de años formó el Himalaya, y la tectónica de placas sigue siendo la principal razón de su continuo ascenso.
Pero La red del río Arun es un factor que también contribuye al ascenso de las montañas.según el equipo de la UCL.
A medida que el Arun fluye a través del Himalaya, elimina material del lecho del río y, por tanto, de la corteza terrestre. Esto reduce la presión sobre el manto (la capa debajo de la corteza), lo que hace que la corteza adelgazada se flexione y flote hacia arriba.
Este efecto se llama rebote isostático. La investigación, publicada en la revista Naturaleza GeocienciaAñade que esta fuerza ascendente hace que también se eleven el Everest y otros picos cercanos, incluidos el Lhotse y el Makalu, la cuarta y quinta montaña más alta del mundo.
“El Monte Everest y sus picos vecinos están creciendo porque el rebote isostático los eleva más rápido de lo que la erosión los desgasta”, dijo a la BBC Matthew Fox, coautor del estudio.
“Podemos ver que crecen unos dos milímetros por año utilizando instrumentos GPS y ahora entendemos mejor por qué está sucediendo”.
Algunos geólogos que no participaron en el estudio dijeron que la teoría era plausible, pero había muchos aspectos de la investigación que aún eran inciertos.
“Emocionante”
El Everest está situado en la frontera entre China y Nepal, y su parte norte está en el lado chino.. El río Arun desciende del Tíbet hacia Nepal y luego se une a otros dos ríos para formar el Kosi, que luego ingresa al norte de la India para encontrarse con el Ganges.
Transporta gran cantidad de sedimentos debido a la fuerte pendiente de las montañas por las que discurre y la fuerza con la que lo hace, lo que le permite erosionar grandes cantidades de roca y suelo a su paso.
Sin embargo, los investigadores de la UCL dicen que probablemente adquirió su verdadera fuerza cuando “capturó” otro río o masa de agua en el Tíbet hace 89.000 años, lo que, en términos geológicos, es un evento reciente.
El académico chino Xu Han, de la Universidad de Geociencias de China, fue el autor principal del estudio durante una beca en la UCL.
“La altura cambiante del Monte Everest realmente resalta la naturaleza dinámica de la superficie de la Tierra”comentó.
“La interacción entre la erosión del río Arun y la presión ascendente del manto terrestre da un impulso al Monte Everest”, dándole elevación adicional.
El profesor Hugh Sinclair, de la Facultad de Geociencias de la Universidad de Edimburgo en Escocia, que no participó en el estudio, dijo que el proceso subyacente identificado por el equipo de la UCL es razonable.
Sin embargo, añadió que las cantidades y tiempos exactos de la incisión del río (o cómo el río corta su lecho y profundiza su canal) y el consiguiente levantamiento de la superficie de los picos circundantes tienen grandes incertidumbres.
“En primer lugar, predecir la incisión de los ríos en cuencas tan grandes en respuesta a la captura del drenaje (un río capturando a otro río o lago) es un desafío”, dijo.
Esta incertidumbre es algo que los autores han reconocido en el estudio.
En segundo lugar, dijo Sinclair, La distancia a la que se elevan las montañas desde un punto de erosión intensa localizada es extremadamente difícil de predecir..
“Sin embargo, incluso considerando estas reservas, la posibilidad de que parte de la elevación excepcional del Everest esté relacionada con el río representa una perspectiva emocionante”.
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