¿Podrá Waymo contra el hielo en las calles de Detroit y Denver? ¡Será mejor para todos que sí pueda!

Hay que sumar a San Diego y Las Vegas a la lista de ciudades en las que Waymo presta servicios. La compañía dice que en 2026 lanzará sus operaciones en esas ciudades, donde pronto se verán vehículos sin conductor.

Y además, llega a Detroit, donde las calles suelen cubrirse con hielo. 

Pero aunque los taxis de Waymon (Jaguar I-Pace y Zeekr RT eléctricos) estarán inicialmente en modo manual con un conductor humano que controlará el vehículo, la primera compañía spin-off de Google luego operará vehículos autónomos en esos lugares. Waymon ya opera con vehículos sin conductor en San Francisco, Los Ángeles y Phoenix, Arizona, y en la ciudad de Nueva York y Denver los coches tienen conductores humanos de seguridad, en tanto que en Atlanta y Austin Waymon opera en sociedad con Uber. En los planes están Washington, D. C. y más ciudades del área de la Bahía de San Francisco.

En Chandler, Arizona y Santa Mónica, California – por ejemplo – las calles siempre están bañadas por el calor del sol. Pero Detroit y Denver suelen ver sus calles cubiertas de hielo y si Waymo logra operar será porque puede contra todo lo que implica: asfalto mojado y resbaloso, y mala visibilidad por falta de luz solar.

Los propietarios de Tesla en todos los VE de Tesla pueden optar por el modo Full Self-Driving  completamente autónomo, y sirvieron de conejillo de Indias para la conducción autónoma en climas inclementes en zonas que no son las soleadas y amigables en las que históricamente ha operado Waymo en estos últimos años. En foros de Reddit se ha debatido bastante el tema: cuando el clima empeora, la conducción autónoma no es una buena opción. Un usuario escribió: “…no dependas de un robot si conduces en la nieve”.

La compañía lo sabe

Waymo está enterada de que habrá dudas en cuanto a la conducción autónoma en lugares como Detroit donde el invierno es implacable, y publicó un posteo en su blog a finales del mes pasado sobre la conducción en todo tipo de climas, afirmando que la tecnología de nueva generación se ha entrenado lo suficiente en condiciones de frío y nieve.

Waymon dice que la IA puede notar si hay nieve, hielo o hielo derretido en lugar de asfalto normal y seco, y que la conducta del vehículo se adapta. “Cada vehículo actúa como estación de clima y recoge datos para informar al sistema de las condiciones, compartiéndolas con el resto de la flota que está operando en la ciudad”, indican en el posteo.

Era inevitable que buscara conquistar al invierno. Las flotas de robots circulan por las calles de San Francisco, con la única dificultad de alguna lluvia liviana y ocasionales bancos de niebla por las noches. También, Ubicept, compañía de imágenes avanzadas, ha estado preparando su tecnología de imágenes para condiciones difíciles, preguntándose cuándo querrían las compañías como Waymo salir de las zonas soleadas. El cofundador y CTO de Ubicept Tristan Swedish explicó en una llamada reciente que las condiciones difíciles del invierno ponen a prueba los sistemas de visión y sensores.

“Cuando pasas a condiciones climáticas más adversas, existen formas de sortear obstáculos y dificultades con sistemas avanzados de percepción”, dijo para explicar lo que sucede cuando no se trata de entornos de “buena conducta” como San Francisco y Las Vegas.

Swedish señaló que se añaden más cámaras, radares y sensores LIDAR para sortear las limitaciones que presentan las tormentas de nieve o la niebla nocturna. Pero también «cuantos más sensores tengas más probabilidades hay de que algo falle porque el sistema se vuelve más caro y menos confiable”.

Ubicept y otras compañías quieren ofrecer una solución basada en la IA, con software que puede determinar si la luz proviene de los faros de un auto, reflejada por la niebla o un banco de nieve, o por el asfalto. Los humanos no pueden hacerlo a simple vista, pero con la tecnología avanzada de imágenes, teóricamente es posible lograr que la conducción autónoma sea confiable, sin la necesidad de construir un nuevo sistema de sensores, según aseguró.

Sin embargo, quizá la gente no quiera más taxis robóticos en más lugares y a toda hora. En San Francisco un vehículo Waymo atropelló y mató a un gato del vecindario, por lo que un supervisor de la localidad resolvió darles más voz a los condados en cuanto a la actividad de los robotaxis. En California las compañías como Waymo están reguladas por la Comisión de Servicios Públicos de California y la Dirección de Tránsito, ambas pertenecientes a ese estado.

Eso implica que ante la llegada del invierno habrá que ver si los taxis autónomos y las compañías que los operan podrán con el hielo y la opinión de la gente.

Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Romina Fabbretti. Aquí podrás encontrar la versión original.