“¡Despegue, @EuropaClipper!” El administrador de la NASA, Bill Nelson, escribió en incógnita. «Hoy nos embarcamos en un nuevo viaje a través del sistema solar en busca de los ingredientes para la vida dentro de la luna helada de Júpiter. “Nuestro próximo capítulo en la exploración espacial ha comenzado”.
La misión tiene como objetivo explorar la luna de Europa, que resulta especialmente interesante para los investigadores de astrobiología porque tiene un océano de agua líquida. Sin embargo, este océano no se encuentra en la superficie de la luna, ya que al estar tan lejos del sol, el océano está oculto bajo una capa helada de unos 10 a 15 kilómetros de espesor. Misiones como Galileo han orbitado Europa y tomado lecturas de ella, pero este esfuerzo terminó en 2003. Desde entonces, la luna sólo ha sido explorada en sobrevuelos. Ahora, la Luna tendrá su propia misión dedicada, a partir de la llegada de Clipper en 2030.
Europa Clipper estudiará la capa de hielo de la luna para determinar exactamente qué tan gruesa es y también mirará debajo de esta capa en el océano para ver si alberga materiales llamados compuestos orgánicos, los componentes básicos de la vida. Si bien la misión no espera encontrar evidencia de vida allí, los científicos quieren saber si los elementos necesarios para que se forme vida están presentes, ya que eso les ayudará a saber qué lugares de nuestro sistema solar y más allá podrían albergar vida.
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“Es importante para nosotros pintar una imagen de cómo es ese océano alienígena, el tipo de química o incluso bioquímica que podría estar sucediendo allí”, dijo Morgan Cable del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en un comunicado. declaración.
Se sabe que otras lunas heladas como Encelado emiten columnas épicas de vapor de agua desde su superficie, en las que el material de los océanos que se encuentran debajo rompe el hielo y se lanza al aire sobre la luna. No se sabe si Europa también tiene estas columnas, pero para estudiar este entorno alienígena desde la órbita, Clipper volará cerca de la superficie y tomará pequeñas muestras del material expulsado.
“La nave espacial estudiará el gas y los granos que salen de Europa sacando la lengua y probando esos granos, respirando esos gases”, dijo Cable.
Por ahora, la misión se ha puesto en contacto con el control terrestre y está en camino a Júpiter en un viaje de 1.800 millones de millas. Utilizará la gravedad de otros planetas para impulsar su trayectoria, realizando sobrevuelos de Marte y la Tierra antes de maniobrar hacia su destino.
