Este lunes, la NASA lanzó una sonda al espacio con un objetivo muy concreto: intentar descubrir vida en otro punto de nuestro sistema solar.
Su destino es Europa, una luna profundamente misteriosa que orbita el planeta distante. Júpiter.
Atrapado bajo su superficie helada podría haber un vasto océano con el doble de cantidad de agua que la Tierra.
La nave espacial Europa Clipper sigue una misión europea que partió el año pasado, pero usando un atajo cósmico, la adelantará y llegará primero.
Eso no sucederá hasta 2030, pero lo que encuentre podría cambiar lo que sabemos sobre la vida en nuestro sistema solar.
Una luna 5 veces más brillante que la nuestra
Después de años de preparación, el lanzamiento del Europa Clipper se retrasó en el último minuto después del paso del huracán Milton por Florida la semana pasada.
“Si descubrimos vida tan lejos del Sol, implicaría un origen de vida diferente al de la Tierra”dice Mark Fox-Powell, microbiólogo planetario de la Open University.
“Esto es enormemente significativo, porque si esto sucede dos veces en nuestro sistema solar, podría significar que la vida es realmente común”, afirma.
Ubicada a 628 millones de kilómetros de la Tierra, Europa es un poco más grande que nuestra Luna, pero ahí termina la similitud.
Si estuviera en nuestro cielo, brillaría 5 veces más porque el hielo de agua reflejaría mucha más luz solar.
Su corteza helada tiene hasta 25 kilómetros de espesor y debajo podría haber un extenso océano de agua salada. También puede haber sustancias químicas que sean ingredientes de algún tipo de vida sencilla.
La primera vez que los científicos se dieron cuenta de que Europa podía albergar vida fue en la década de 1970, cuando, mirando a través de un telescopio en Arizona, vieron agua congelada.
Luego, las naves espaciales Voyager 1 y 2 capturaron las primeras imágenes en primer plano. Pero no fue hasta 1995, cuando la nave espacial Galileo de la NASA sobrevoló Europa y vio fotografías profundamente desconcertantes de su superficie. Mostraron una superficie plagada de grietas oscuras de color marrón rojizo, fracturas que pueden contener sales y compuestos de azufre que podrían albergar vida.
Desde entonces, el Telescopio Espacial Hubble ha tomado fotografías de lo que podrían ser columnas de agua expulsadas a 100 millas de la superficie de la luna.
Pero ninguna de esas misiones se acercó lo suficiente a Europa durante el tiempo necesario para comprenderla realmente.
Volando entre columnas de agua
Ahora los científicos esperan que los instrumentos de la nave espacial Clipper de la NASA mapeen casi toda la luna, además de recolectar partículas de polvo y volar a través de columnas de agua.
Britney Schmidt, profesora asociada de ciencias terrestres y atmosféricas en la Universidad de Cornell en Estados Unidos, ayudó a diseñar un láser a bordo que podrá ver a través del hielo.
“Lo que más me entusiasma es comprender los oleoductos de Europa. ¿Dónde está el agua? Europa tiene la versión congelada de las zonas de subducción, las cámaras de magma y la tectónica de la Tierra; Vamos a intentar ver esas regiones y mapearlas”, afirma.
Su instrumento, llamado Reason, fue probado en la Antártida.
Pero a diferencia de lo que ocurre en la Tierra, todos los instrumentos del Clipper estarán expuestos a enormes cantidades de radiación, lo que, según el profesor Schmidt, es “muy preocupante”.
La nave espacial tendría que pasar por Europa unas 50 veces y cada vez sería bombardeada con una radiación equivalente a un millón de rayos X.
“Gran parte de la electrónica está alojada en una bóveda fuertemente protegida para evitar la entrada de radiación”, explica el profesor Schmidt.
La nave espacial es la más grande jamás construida para visitar un planeta y tiene un largo viaje por delante. Viajará 1.800 millones de millas y orbitará la Tierra y Marte para impulsarse más hacia Júpiter en lo que se llama una catapulta gravitacional.
Como no puede transportar suficiente combustible para impulsarse hasta su destino final, Aprovechará el impulso de la Tierra y la atracción gravitacional de Marte.
Superará a JUICE, la nave de la Agencia Espacial Europea que también visitará Europa en su camino hacia otra de las lunas de Júpiter llamada Ganímedes.
Una vez que Clipper se acerque a Europa en 2030, reiniciará sus motores para maniobrar cuidadosamente hacia la órbita correcta.
Los científicos espaciales son muy cautelosos cuando hablan de las posibilidades de descubrir vida: no hay expectativas de que se encuentren con criaturas o animales parecidos a los humanos.
“Estamos buscando potencial de habitabilidad y se necesitan 4 cosas: agua líquida, una fuente de calor y material orgánico. Finalmente, esos tres ingredientes deben permanecer estables durante un período de tiempo suficientemente largo para que suceda algo”, explica Michelle Dougherty, profesora de física espacial en el Imperial College de Londres.
Y esperan que si pueden comprender mejor la superficie del hielo, sabrán dónde aterrizar una nave espacial en una misión futura.
En un momento en el que prácticamente cada semana se realiza un lanzamiento espacial, esta misión promete algo diferente, sugiere el profesor Fox-Powell.
“No hay beneficios. “Se trata de exploración y curiosidad, y de ampliar los límites de nuestro conocimiento sobre nuestro lugar en el universo”, dice.
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