El satélite formaba parte de la constelación Epic del proveedor de servicios satelitales Intelsat y su pérdida provocó una interrupción en los servicios de comunicación para clientes en Europa, África y partes de la región de Asia y el Pacífico. La Fuerza Espacial de Estados Unidos confirmó que el satélite se había desintegrado y estaba rastreando 20 fragmentos de escombros, según EspacioNoticias.
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Si bien es típico que los satélites sean desorbitados al final de su vida útil y, en ocasiones, los satélites pueden incluso estar a punto de colisionar, es inusual que un satélite explote durante sus operaciones normales. Aún no hay información sobre la causa de la rotura del satélite, pero presumiblemente fue un fallo grave de parte del hardware a bordo.
“Intelsat informó hoy que la anomalía revelada previamente el 19 de octubre ha resultado en la pérdida total del satélite Intelsat 33e”, escribió Intelsat en un comunicado. «Estamos coordinando con el fabricante del satélite, Boeing, y agencias gubernamentales para analizar los datos y observaciones. Se ha convocado una Junta de Revisión de Fallas para completar un análisis exhaustivo de la causa de la anomalía. Desde la anomalía, Intelsat ha mantenido un diálogo activo con los clientes y socios afectados. “Se están llevando a cabo planes de migración y restauración de servicios en toda la flota de Intelsat y satélites de terceros”.
El peligro de tales explosiones no se limita a los problemas que causan a las empresas y a las personas que dependen de ellas para las comunicaciones y otros servicios. La verdadera amenaza es que las desintegraciones no planificadas pueden arrojar una gran cantidad de desechos espaciales, y los fragmentos viajan a altas velocidades. Si estos escombros golpean otros satélites o naves espaciales, pueden causar daños terribles. Incluso existe la teoría de que la proliferación incontrolada de basura espacial podría aislar a los humanos del espacio al hacer que las órbitas sean demasiado peligrosas para atravesarlas.
En este caso, la Fuerza Espacial dijo que no observó “amenazas inmediatas” pero que continuaría realizando evaluaciones de los escombros.
Un satélite anterior de la misma serie Intelsat, Intelsat 29e, también se perdió tras una “anomalía” apenas tres años después de su lanzamiento. En ese caso, el problema se debió a un problema en el sistema de propulsión que provocó una fuga de propulsor. Intelsat 33e fue lanzado seis meses después de ese satélite, en agosto de 2016.
