Estados Unidos y China libran una batalla tecnológica con dos estrategias muy marcadas: una visible y otra invisible. La invisible es la de la inteligencia artificial, la lucha entre modelos y el desarrollo tecnológico de base. La visible es la creación de centros de datos, el desarrollo de redes de última generación y la robótica. Porque son los robots los que están en el centro de esa carrera tecnológica entre las dos potencias, pero mientras un país los muestra dando saltos, el otro los está poniendo a currar.

La diferencia no es de tecnología o dinero: es de respaldo estatal. Sin embargo, como pasa con tantas cosas, es algo que tiene truco.

Prioridad. China ha puesto la robótica en el centro de su programa de desarrollo tecnológico para los próximos años. El nuevo Plan Quinquenal, la hoja de ruta en la que el país apunta los objetivos que intentarán conseguir durante los próximos cinco años, la robótica se encuentra en un lugar privilegiado al lado del desarrollo del ecosistema de chips o las redes 6G.

Se trata de una cuestión de Estado, una prioridad nacional que marca un deliberado giro de la robótica en cadenas de montaje, los ‘robots simples’ de la automatización tradicional, a una implementación con inteligencia artificial integrada y un mayor rango de funciones que pueden realizar. La robótica humanoide no es nueva y, de hecho, Boston Dynamics es la empresa que lleva años realizando demostraciones con sus productos.

Pero mientras las demostraciones de las empresas estadounidenses consistían en poner a bailar o dar volteretas a sus robots humanoides, China ha estado mostrándolos en eventos deportivos y en imponentes espectáculos, pero también los está poniendo al frente de tiendas.

A currar. Ya hay tiendas en Pekín que están operadas por robots humanoides. Son independientes, atienden a los usuarios y no necesitan una vigilancia humana (a no ser que sean como este robot japonés). También los están convirtiendo en guías en museos y tiendas, pero más allá de ese trabajo de cara al público, hay importantes grupos que están incorporando la robótica humanoide a su fuerza laboral.

Un ejemplo es CATL. El gigante de las baterías para vehículos eléctricos comenzó a desplegar robots humanoides en su planta de Zhengzhou. Su tarea es una considerada de alto riesgo para los trabajadores humanos: conectar enchufes de baterías de alta tensión en una cadena de montaje. Los robots están fabricados por una startup llamada Spirit AI y cuentan con un modelo de IA visión-lenguaje-acción. Según la compañía, están teniendo un éxito del 99% en las conexiones, triplican el trabajo que puede sacar un humano y, evidentemente, no necesita descansos.

Pero no son sólo las empresas privadas las que están desplegando esta tecnología. La Corporación Estatal de la Red Eléctrica ha destinado 6.800 millones de yuanes, unos 1.000 millones de euros, para hacerse con 8.500 robots con IA. La intención es desplegarlos en 26 regiones para inspeccionar y mantener líneas eléctricas.

Tiene truco. Volviendo a la comparativa con Estados Unidos, hay algo que destaca: la valoración de las empresas. Mientras potencias chinas como Linkerbot están valoradas en 6.000 millones de dólares, la estadounidense Figure está valorada en 39.000 millones. La clave es que Figure ha enviado muchísimas menos unidades al mercado, algo dominado ampliamente por las empresas chinas. Los analistas esperan que ambos países lleguen a desarrollar mercados de un tamaño similar, pero actualmente, China lidera, con diferencia, la comercialización temprana de robots humanoides.

Ahora bien, no todo el monte es orégano y, en el último informe de la Federación Internacional de Robótica se destaca que, aunque China sí está dominando el despliegue de los robots a nivel mundial (humanoides y no humanoides), el mercado masivo aún tardará varios años en llegar. Según ese documento, hay más de 150 desarrolladores de robots humanoides que operan actualmente en el mercado chino, un mercado que representó en 2025 más del 85% de las 15.000 instalaciones de robots humanoides a nivel mundial. Estados unidos representa el 13%.

Sin embargo, lo que también dice la IFR es que gran parte de ese despliegue sigue limitado a demostraciones o proyectos piloto, no a un sustituto como tal de la fuerza laboral humana. Es decir, hay empresas que ya están usando robots a gran escala (los ejemplos de CATL y el propio Estado), pero dentro de las cifras que se manejan para hablar de ese dominio chino entran también aquellos programas piloto o los robots que se dedican a hacer deporte y bailar, como en Estados Unidos.

Necesidad. De la manera que sea, hay algo innegable: China está apostando muy fuerte y muy rápido por la robótica, sea humanoide o la de los ‘roboperros’ que ya están utilizando en las fuerzas militares o en divisiones de bomberos. Y el motivo es que el país se está asomando a un precipicio: el de la pirámide demográfica. El envejecimiento acelerado de su fuerza laboral, unido a unas nuevas generaciones que no están dispuestas a trabajar por un salario digno están acelerando la implantación de robots para mejorar la productividad y la eficiencia en diversos sectores.

China no es la única. Japón también está experimentando con la robótica en puestos laborales del día a día porque enfrenta el mismo problema de envejecimiento de población. Y Samsung, parte de una Corea del Sur que también experimenta una crisis demográfica, ya ha apuntado que tiene en marcha el gran plan de automatizar sus fábricas con robots humanoides controlados por una IA central.

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