Puerto Rico.— El reclutamiento de niños por grupos armados en Haití se triplicó el año pasado a medida que la pobreza y la violencia se profundizan en el atribulado país caribeño, según un nuevo informe de UNICEF publicado el jueves.
El aumento ocurre mientras la violencia de pandillas desplaza a un récord de 1,4 millones de personas en Haití, más de la mitad de ellos niños que, según los expertos, quedan expuestos y vulnerables.
“La magnitud del aumento es sin duda una sorpresa”, dijo Geeta Narayan, representante de UNICEF en Haití. “Es devastador”.
Naciones Unidas estima que entre el 30% y el 50% de los miembros de los grupos armados son niños, y algunos de ellos son reclutados desde tan solo 9 años, dijo en una entrevista telefónica.
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“Cuanto más pequeño es el niño, más se puede controlar”, dijo. “Tienen menos capacidad para defenderse, para ser disruptivos… Se les puede obligar a hacer cosas horribles”.
Se espera que el Secretario General de la ONU proporcione un desglose de cuántos niños fueron reclutados el año pasado en su informe anual sobre Haití en los próximos meses.
Las pandillas que controlan aproximadamente el 90% de la capital de Haití, Puerto Príncipe, así como franjas de tierra en la región central del país, se han vuelto muy dependientes de los niños, dijeron los expertos.
Los niños generalmente actúan como espías, llevan municiones y armas, y a menudo se les encarga vigilar a las personas secuestradas, dijo Narayan.
Mientras tanto, las niñas a menudo se enfrentan a violencia sexual y se les asignan tareas domésticas, como cocinar y lavar la ropa.
“En muchos casos, el niño o la familia reciben algún tipo de pago”, dijo.
Informes anteriores de la ONU han afirmado que los pagos pueden oscilar entre 30 dólares por semana y varios cientos de dólares al mes.
Narayan señaló que a veces a las familias se les paga para que entreguen a un hijo y señaló que no tienen otra opción dada la extrema pobreza del país.
Más del 60% de los casi 12 millones de habitantes de Haití viven con menos de 4 dólares al día, y cientos de miles de haitianos padecen hambre o están al borde de la inanición . Mientras tanto, la violencia de pandillas obligó al cierre de más de 1.600 escuelas el año pasado, con hombres armados ocupando más de dos docenas de ellas, lo que afectó a más de 243.000 estudiantes. En total, casi medio millón de niños han visto interrumpida su educación debido a la persistencia de la violencia, según UNICEF.
Narayan añadió que UNICEF ha recibido informes anecdóticos de que los niños en grupos armados son drogados y desarrollan una adicción.
“Eso hace que el niño dependa aún más del grupo armado”, dijo Narayan, añadiendo que estos grupos pueden ser atractivos para los menores. “No hay alternativa para estos niños. El grupo armado les ofrece armas, poder, comida e identidad”.
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Alrededor de 500 niños que solían ser miembros de pandillas han escapado o han sido arrestados por las autoridades durante operativos en los últimos años, pero reintegrarlos es difícil, dicen los expertos.
Actualmente UNICEF ayuda a estos niños colocándolos en un lugar seguro donde reciben atención médica por posibles heridas o adicción a las drogas y luego se reúnen con consejeros y trabajadores sociales que intentan contactar con su familia.
“Los niños asociados a grupos armados no deben ser tratados como perpetradores”, dijo la Directora Ejecutiva de UNICEF, Catherine Russell, en una declaración.
Gran parte del éxito de la reintegración depende de la edad y el género del niño, de cuándo se unió a un grupo armado y de cuándo fue liberado, dijo Narayan.
Otros factores incluyen si su familia o la comunidad los quieren de regreso.
“En algunos casos, ha habido una ruptura”, dijo. “Hay tanto estigma asociado que no quieren recuperar al niño”.
Algunos de los casos más difíciles son los de adolescentes mayores, dijo Narayan.
“Si tienes un joven de 18 años que ha estado en grupos armados durante cinco años, ese joven no va a volver a la escuela”, dijo, y agregó que Haití necesita opciones de aprendizaje o capacitación vocacional, y que UNICEF necesita hasta 30 millones de dólares para llegar a cada niño.
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Narayan dijo que tiene la esperanza de que se ayude a más niños a medida que la actual misión respaldada por la ONU y liderada por la policía de Kenia, que carecía de personal y fondos suficientes, se transforme en los próximos meses en una llamada fuerza de supresión de pandillas , que tendrá más poder.
Señaló que el actual primer ministro y otros funcionarios del gobierno también están comprometidos a liberar a los niños y reintegrarlos.
“Hay voluntad política al más alto nivel”, dijo. “Es fundamental que aprovechemos esta oportunidad”.
