Tal como lo habían anunciado, el Colisionador Relativista de Iones Pesados (Relativistic Heavy Ion Collider, RHIC)- uno de los más potentes aceleradores de iones pesados en el mundo, segundo después del Gran Colisionador del CERN – dejó de funcionar el viernes último.
Pero en realidad, son buenas noticias. No te preocupes porque su clausura no tiene que ver con los vaivenes de la ciencia en general que han estado dándose en EE.UU. Lo que sucede es que el RHIC se toma un “descanso” mientras el Laboratorio Nacional Brookhaven que lo opera se prepara para hacer lugar para su sucesor, el Colisionador de Iones y electrones (EIC). Son buenas noticias ya que el Brookhaven no ha revelado mucho sobre los avances del EIC en los últimos años.
La noticia de que el RHIC dejaba de funcionar se vio acompañada de importantes anuncios sobre el EIC y su inminente puesta en marcha, y sigue teniendo apoyo del gobierno, lo que significa que en EE.UU. la física de partículas no ha muerto. Si todo sale bien, para mediados de la década de 2030 los físicos estarán mejor equipados para llevar más allá los límites de la física.
“Será bueno dormir bien durante un tiempo”, le dijo a Scientific American Travis Shrey, científico del Brookhaven que coordinó las últimas operaciones del RHIC. “Me entusiasma haber alcanzado la línea de llegada”.
Las máquinas del Big Bang dicen “buenas noches”
El RHIC, ubicado en Upton, Nueva York, empezó a funcionar en el año 2000 con el principal objetivo de estudiar la estructura interna de los átomos y más específicamente, la fuerza que mantiene unidos a los quarks.
Hay que señalar que en realidad EE.UU. tiene muchos otros aceleradores de partículas en funcionamiento, como los de Fermilab en Illinois, por ejemplo. También Brookhaven tiene otros más.
Pero lo que hace que sea diferente el RHIC es que el colisionador tiene potencia suficiente como para colisionar partículas más pesadas como los iones de oro. La mayoría de los aceleradores de partículas apuntan los rayos hacia objetivos específicos, o destruyen partículas con rayos X. Los colisionadores son un subgrupo de aceleradores difíciles de operar y construir.
Antes de cerrar, el RHIC era el único colisionador de partículas operativo en EE.UU., y uno de los dos colisionadores de iones pesados que hay en el mundo, después del Gran Colisionador de Hadrones del CERN en Suiza. El Gran Colisionador también se tomará un descanso este año por la misma razón: los preparativos para su sucesor, el Gran Colisionador de Hadrones de Alta Luminosidad.
El futuro de la física
El RHIC ha permitido que los físicos llegaran a descubrimientos novedosos. Fue donde primero se reprodujo el plasma de quarks-gluones, una amalgama de quarks y gluones que en teoría llenaban el universo en sus inicios. A dos días de su cierre, mostró cómo los giros de algunas partículas se transforman en materia visible a partir de un vacío cuántico.
La última operación del RHIC fue la más prolongada, lo que significa que la máquina recogió más datos que nunca. Los físicos se mantendrán ocupados durante al menos una década analizando todo eso, por lo que la ciencia del RHIC “seguirá hasta que analicemos todos los datos y publiquemos todos los trabajos”, declaró Abhay Deshpande, director adjunto de Brookhaven en física nuclear y de partículas.
El EIC, literalmente se construirá con partes del RHIC, incluyendo sus fuentes de iones y los imanes superconductores. El colisionador, una vez terminado, tendrá gigante anillos aceleradores que medirán 1,8 kilómetros, y un detector del tamaño de una casa para captar y producir imágenes en 3D de electrones, protones e iones que viajan casi a la velocidad de la luz.
“Aprenderemos cómo generan masa los quarks y gluones, cómo contribuyen sus interacciones al giro de los protones, y muchas cosas más que van a revolucionar lo que entendemos de la materia, como sucedió con la ciencia que exploramos con el RHIC”, dijo Deshpande.
Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Romina Fabbretti. Aquí podrás encontrar la versión original.
