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A23a: el colosal iceberg antártico que se aproxima peligrosamente a la isla de Georgia del Sur

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Este iceberg, uno de los más antiguos del mundo, tiene una extensión que duplica la de la ciudad de Londres y es impredecible y peligroso

El iceberg más grande del mundo está en camino de colisionar con la remota isla británica de Georgia del Sur, en el Atlántico Sur, lo que podría poner en peligro a pingüinos y focas.

El iceberg gira hacia el norte desde la Antártida hacia la isla, que es un territorio herido y para la vida silvestre, donde podría correr y romperse en pedazos.

Actualmente se encuentra a 280 kilómetros de Georgia del Sur, cuya soberanía también reclama la Argentina.

Muchas aves y focas murieron en las gélidas calas y playas de la isla, cuando los gigantescos icebergs que atravesaban el lugar les impedían encontrar alimento.

“Los icebergs son intrínsecamente peligrosos. Sería muy feliz si este iceberg nos hubiera esquivado por completo”, dijo el capitán Simon Wallace a la BBC en una conversación desde el barco Pharos del gobierno de Georgia del Sur.

En todo el mundo un grupo de científicos, marineros y pescadores observan con preocupación las imágenes de satélite que siguen los movimientos diarios de este “rey” de los icebergs.

Se conoce como A23a y es una de las más antiguas del mundo.

Se desprendió de la plataforma de hielo Filchner en la Antártida en 1986, pero quedó atrapado en el fondo marino y luego en un vórtice oceánico.

Finalmente, en diciembre, se deshizo y ahora emprende su último viaje, a toda velocidad hasta olvidarlo.

Las aguas más cálidas al norte de la Antártida se están derritiendo y debilitando sus enormes acantilados que se elevan hasta los 400 metros.

La A23A llegó a medir 3.900 km2, pero las últimas imágenes de satélite muestran que se está desintegrando lentamente.

Ahora tiene unos 3.500 km2, aproximadamente el tamaño del condado inglés de Cornualles.

Y se van soltando grandes bloques de hielo que se hunden en las aguas que rodean sus bordes.

La A23A puede romperse en vastos segmentos en cualquier momento, que podrían permanecer allí durante años, como las ciudades flotantes de hielo que navegan sin control alrededor de Georgia del Sur.

Este no es el primer gran iceberg que amenaza a las Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur.

En 2004, uno llamado A38 se estrelló contra su plataforma continental, dejando pingüinos y polluelos picadores muertos en las playas, ya que enormes trozos de hielo bloquearon su acceso a las zonas de alimentación.

El territorio alberga valiosas colonias de pingüinos rey y millones de elefantes y lobos marinos.

“Georgia del Sur está en un callejón de icebergs, por lo que se esperan impactos tanto para la pesca como para la vida silvestre, y ambos tienen una gran capacidad de adaptación”, explica Mark Belchier, un ambientalista marino que asesora al gobierno del sur de Georgia.

La A23A tiene una extensión de unos 3.500 km2. (Foto: imágenes Getty)

Los marineros y pescadores dicen que los icebergs son un problema creciente. En 2023, uno llamado A76 les causó miedo cuando estaba a punto de huir.

“Algunas piezas estaban inclinadas, por lo que parecían grandes torres de hielo, una ciudad de hielo en el horizonte”, dice Belchier, que vio el iceberg mientras estaba en el mar.

Esas placas aún persisten hoy en las islas.

“Están en piezas que van desde el tamaño de varios estadios de fútbol hasta piezas del tamaño de un escritorio”, dice Andrew Newman de Argos Froyanes, una empresa pesquera que trabaja en Georgia del Sur.

“Esas piezas cubren básicamente la isla; Tenemos que abrirnos paso entre ellos”, afirma el capitán Wallace.

Los marineros de su barco deben estar constantemente alerta. “Tenemos los reflectores encendidos toda la noche para intentar ver el hielo; Puedes venir de la nada”, explica.

Según Newman, el A76 supuso un “cambio de paradigma” y tuvo un “enorme impacto en nuestras operaciones y la seguridad de nuestro barco y nuestra tripulación”.

Los tres hombres describen un entorno que cambia rápidamente, con un retroceso de los glaciares que se puede observar año tras año y niveles volátiles del hielo marino.

Es poco probable que el cambio climático haya sido la causa del nacimiento de A23a, porque surgió hace mucho tiempo, antes de muchos de los impactos del aumento de temperaturas que estamos viendo ahora.

Pero los icebergs gigantes son parte de nuestro futuro. A medida que la Antártida se vuelve más inestable con temperaturas más cálidas del océano y del aire, se liberarán más trozos enormes de casquetes glaciares.

Sin embargo, antes de que llegara su fin, A23a dejó un regalo de despedida a los científicos.

Un equipo del British Antártida Survey a bordo del buque de investigación David Attenborough estuvo cerca de la A23a en 2023.

Los científicos rápidamente aprovecharon la rara oportunidad para investigar el impacto de los mega icebergs en el medio ambiente.

Laura Taylor analiza las muestras que tomó de la A23A para investigar cómo afectan los icebergs al ciclo del carbono. (Foto: Tony Jolliffe/BBC)

El barco se metió en una grieta en las gigantescas paredes del iceberg y la investigadora Laura Taylor, que realiza su doctorado, recogió valiosas muestras de agua a 400 metros de sus acantilados.

“Vi una enorme pared de hielo mucho más alta que yo, por lo que pude ver. Tiene diferentes colores en diferentes lugares. Se desprendieron pedazos; Fue algo realmente magnífico”, explica desde su laboratorio en Cambridge, Inglaterra, donde ahora analiza las muestras.

Su trabajo analiza el impacto que está teniendo el agua derretida en el ciclo del carbono en el océano austral.

Georgia del Sur alberga valiosas colonias de pingüinos rey y millones de elefantes y lobos marinos. (Foto: imágenes Getty)

“No es simplemente agua como la que bebemos. Está lleno de nutrientes y productos químicos, además de pequeños animales como fitoplancton congelado en su interior”, afirma Taylor.

A medida que se derrite, el iceberg libera esos elementos en el agua, lo que altera la física y la química del océano.

Esto podría almacenar más carbono en las profundidades del océano a medida que las partículas se hunden desde la superficie.

Y eso, a su vez, bloquearía naturalmente algunas de las emisiones de dióxido de carbono del planeta que contribuyen al cambio climático.

Los icebergs son notoriamente impredecibles y nadie sabe exactamente qué harán a continuación.

Pero pronto el coloso debe aparecer levantándose en los horizontes de las islas, tan grandes como el mismo territorio.

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