La respuesta a esta pregunta nos lleva a explorar los complejos procesos naturales que han dado forma a nuestro planeta durante millones de años.
A primera vista puede parecer extraño, sobre todo si tenemos en cuenta que el agua que desemboca en el océano proviene de ríos y arroyos, que son de agua dulce. La respuesta a esta pregunta nos lleva a explorar los complejos procesos naturales que han dado forma a nuestro planeta durante millones de años.
El agua dulce que llega al océano no está completamente libre de sales y minerales. Estos se disuelven de las rocas terrestres, un proceso que comienza con la lluvia, que contiene pequeñas cantidades de dióxido de carbono del aire, convirtiéndolo en un ácido débil.
Cuando esta lluvia cae sobre las rocas, el ácido disuelve pequeñas partículas de minerales y sales. Estos son transportados por ríos y arroyos, llevándolos finalmente al océano.
Sin embargo, no notamos un sabor salado en ríos, arroyos y lagos. Esto se debe a que el agua dulce, constantemente renovada por la lluvia, diluye las cantidades de sales disueltas. El volumen de agua dulce es mucho mayor que el de minerales disueltos.
Cuando el agua dulce de los ríos desemboca en el océano, lleva consigo estos minerales. Pero el océano, a diferencia de los lagos y los ríos, es un sistema acumulativo.
La sal y los minerales no se eliminan fácilmente, se han acumulado con el tiempo. Además, existe otro proceso fundamental que agrega minerales al océano: respiraderos hidrotermales en el fondo del mar.
Fumarolas y volcanes
En las profundidades, el agua se filtra a través de las grietas de la corteza terrestre, donde es calentada por el magma subterráneo. El agua caliente (puede alcanzar los 400ºC) actúa sobre las rocas disolviendo sales y minerales de forma similar al azúcar en un vaso de leche caliente.
Esta mezcla enriquecida con minerales se libera de nuevo al océano a través de los respiraderos, añadiendo aún más componentes disueltos al agua de mar.
Los volcanes submarinos también desempeñan un papel importante en la salinidad de los océanos. Durante las erupciones, liberan una mezcla de minerales y gases disueltos que enriquecen el agua de mar con una variedad de iones.
Una molécula perfecta
Él ion sodio (Na) e ion cloruro (Cl) son los dos iones más abundantes en el agua de mar: juntos representan aproximadamente 85% de todas las sales disueltas en el océano. Su combinación forma cloruro de sodio (NaCl) o sal común.
Además de ser los principales contribuyentes a la salinidad del océano, estos iones ayudan a regular propiedades esenciales del mar, como densidad y conductividad.
Una característica interesante es que la proporción de sodio a cloruro en el agua de mar permanece aproximadamente constante en una proporción de 1:1, lo que la hace única en comparación con otros iones.
En promedio, el mar contiene alrededor de 3,5% de la sallo que significa que cada litro de agua del océano contiene aproximadamente 35 gramos de sal. También hay algo de oro, pero en cantidades tan bajas que no es rentable explotarlo.
Por otra parte, la salinidad del mar no es uniforme en todo el planeta. tiende a ser más bajo cerca del ecuador y en los polosdonde hay más precipitación y deshielo respectivamente, lo que diluye la sal.
Mientras tanto, en las zonas de latitudes medias, donde la evaporación es mayor, la salinidad tiende a aumentar. Un exponente extremo es el mar Mediterráneo, que es más salado que el océano Atlántico debido a la fuerte evaporación y al suministro limitado de agua dulce.
lagos salados
Los lagos salados, como el lago Mono en California o el mar Caspio en Asia, tienen una salinidad incluso mayor que la del océano. Están ubicados en regiones áridas donde el suministro de agua dulce es limitado y la evaporación es alta. Como resultado, las sales se vuelven cada vez más concentradas.
Un ejemplo extraordinario es el Mar Muertosituado entre Jordania e Israel. Es un lago salado con uno de los niveles de salinidad más altos del mundo: unos 340 gramos de sal por litro, casi diez veces más que el océano.
En estos lugares, la acumulación de sales es un proceso constante y, con el tiempo, el nivel de sal sigue aumentando.
Océanos antiguos, no tan salados
En los primeros océanos, la salinidad probablemente era mucho menor. Hace miles de millones de años, cuando la Tierra estaba cubierta por grandes océanos jóvenes, las lluvias comenzaron a caer y erosionar las rocas de los continentes recién formados. Estos minerales fueron transportados al mar, iniciando el proceso de acumulación.
Actualmente, los científicos estiman que los ríos y arroyos de todo el mundo transportan aproximadamente cuatro mil millones de toneladas de sales disueltas al océano cada año.
Sólo los ríos de Estados Unidos aportan anualmente alrededor de 225 millones de toneladas de sólidos disueltos y 513 millones de toneladas de sedimentos suspendidos.
equilibrio dinámico
A pesar de esta enorme cantidad, el nivel de salinidad del océano se ha mantenido relativamente constante durante los últimos 200 millones de años. ¿Cómo es posible? El océano ha alcanzado un equilibrio dinámico. La cantidad de sal que entra es igual a la cantidad que se retira.
Parte de las sales disueltas precipitan y se depositan como sedimentos en el fondo marino, formando nuevos minerales. Este proceso, junto con la absorción de minerales por parte de los organismos marinos, ayuda a mantener estable el nivel de salinidad.
En otras palabras, aunque los ríos y los respiraderos hidrotermales continúan agregando sales al océano, una cantidad similar de estas sales se elimina mediante la precipitación y otros procesos naturales.
La próxima vez que te sumerjas en el océano y sientas el sabor salado en tus labios, recuerda que estás experimentando el resultado de miles de millones de años de procesos geológicos y químicos.
La salinidad del mar es una evidencia tangible de la interacción continua entre la atmósfera, la tierra y el océano, un equilibrio que ha sido esencial para la vida tal como la conocemos.
*Antonio Figueras Huerta es profesor investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, Instituto de Investigaciones Marinas (IIM-CSIC), España.
*Este artículo fue publicado en The Conversation y reproducido aquí bajo licencia creative commons. Haz clic enqhaga clic aquí para leer la versión original.
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