La desalinización con energía solar lleva décadas sobre la mesa como una solución elegante para uno de los grandes problemas del siglo XXI: la falta de agua potable en regiones cálidas y aisladas. La idea es simple y poderosa a la vez: usar el sol para evaporar agua de mar, condensarla y obtener agua limpia sin depender de electricidad ni infraestructuras complejas.
El problema es que, en la práctica, casi todos esos sistemas terminaban fallando por la misma razón. La sal se acumulaba, obstruía las superficies de evaporación y convertía la promesa en un dispositivo inservible al cabo de poco tiempo. Ahora, un equipo internacional de investigadores asegura haber encontrado una forma de evitarlo.
El obstáculo histórico que siempre frenó la desalinización solar
En los sistemas solares tradicionales, el proceso de evaporación deja atrás la sal. Con el tiempo, esos cristales se depositan sobre la superficie activa, bloquean los poros y reducen drásticamente la eficiencia. Es un problema físico sencillo… y devastador.
Por eso, muchas soluciones nunca pasaron del laboratorio o requerían mantenimiento constante, algo inviable en comunidades remotas. Resolver la acumulación de sal no era un detalle técnico más: era la condición necesaria para que la desalinización solar pudiera funcionar de manera continua.
Ahí es donde entra este nuevo diseño, desarrollado por investigadores de la Universidad de Monash y del Instituto Indio de Tecnología de Bombay.
Una membrana flotante y calor donde importa
El sistema, bautizado como SunSpring, se apoya en una idea clave: no calentar todo el volumen de agua, sino concentrar el calor exactamente donde ocurre la evaporación. Para lograrlo, el equipo diseñó una membrana porosa flotante recubierta con nanostructuras de carbono con forma de flores microscópicas.
Estas estructuras absorben la radiación solar con gran eficiencia y la convierten en calor localizado, justo en la interfaz entre el agua salada y el aire. El resultado es un proceso de evaporación constante, controlado y mucho más eficiente que los enfoques tradicionales.
El dispositivo se aloja dentro de una carcasa transparente que separa claramente dos zonas: donde el agua se evapora y donde el vapor se enfría y se condensa. Menos pérdidas, más control y, sobre todo, mayor estabilidad.
La gran diferencia de SunSpring no está solo en cuánta agua produce, sino en cómo gestiona la sal. En lugar de quedar atrapada en la superficie, la estructura de la membrana y la circulación natural del agua favorecen que la sal vuelva al mar.
Ese comportamiento evita la obstrucción progresiva que ha condenado a tantos prototipos anteriores. El sistema puede funcionar de manera continua sin filtros complejos, sin bombas y sin piezas móviles que se degraden con facilidad.
En pruebas de laboratorio, el dispositivo fue capaz de producir hasta 18 litros diarios de agua potable, una cifra significativa para unidades compactas pensadas para uso local.
Pensado para lugares donde la red eléctrica no llega
Más allá de los números, el contexto explica por qué este desarrollo resulta especialmente relevante. Cerca del 30 % de la población mundial vive en regiones donde coinciden tres factores críticos: estrés hídrico elevado, bajos recursos económicos y alta radiación solar.
En muchas de esas zonas, las grandes plantas desalinizadoras son inviables por su coste energético y su dependencia de infraestructuras estables. La propuesta aquí es distinta: sistemas pequeños, modulares y descentralizados, capaces de operar solo con sol y agua salada.
Comunidades costeras aisladas, centros de salud rurales, campamentos temporales o regiones áridas podrían beneficiarse de una tecnología diseñada desde el inicio para funcionar con lo mínimo.
El equipo investigador ya trabaja en versiones de mayor tamaño y en pruebas de campo. Ahí es donde el sistema tendrá que enfrentarse a condiciones reales: polvo, viento, variaciones bruscas de temperatura y agua con impurezas que no aparecen en los ensayos controlados.
Ese paso será decisivo. Muchas tecnologías prometedoras fracasan fuera del laboratorio, pero si SunSpring mantiene su rendimiento, podría convertirse en una pieza clave dentro del abanico de soluciones frente a la crisis hídrica global.
Una lógica que va más allá del agua
El valor del dispositivo no está solo en los litros que produce hoy, sino en la lógica que propone. Descentralizar el acceso al agua del mismo modo en que la energía solar descentralizó la producción eléctrica.
A medio plazo, el sistema podría integrarse con almacenamiento térmico o combinarse con paneles solares convencionales para ampliar su ventana de funcionamiento. También abre la puerta a usos híbridos, como riego de subsistencia o estaciones de agua potable en rutas migratorias.
No es una solución mágica ni única. Pero en un planeta cada vez más seco, desigual y soleado, aprovechar bien esa luz puede marcar la diferencia entre la escasez permanente y una autonomía básica. A veces, el avance no consiste en inventar algo nuevo, sino en resolver por fin el problema que siempre lo arruinaba.
[Fuente: EcoInventos]
