Es fácil pensar que el desarrollo infantil tiene una trayectoria “normal”; Sin embargo, hay muchos factores que pueden interferir con este concepto.
Para los padres, cuidadores y maestros, a menudo resulta tentador basar nuestra comprensión del desarrollo de un niño en lo que creemos que es “normal”.
A menudo lo hacemos sin pensar, cuando describimos que un niño “le va bien” en una materia y “se queda atrás” en otra.
Siempre que hacemos este tipo de comparación, tenemos algún tipo de punto de referencia mental en nuestra cabeza: por ejemplo, un niño pequeño debería poder trepar a los muebles a los 2 años.
Cada vez más, los investigadores del desarrollo infantil sostienen que lo mismo ocurre en su campo, el estudio de cómo se desarrollan conductas y habilidades como el lenguaje.
Muchos de los estudios que pretenden investigar el desarrollo infantil, ya sea implícita o explícitamente, afirman que sus hallazgos son universales.
Puede haber muchas razones para esto. A veces existe la tentación de exagerar las conclusiones; a veces puede deberse a la forma en que los lectores o los medios interpretan los hallazgos.
El resultado es que lo que se ha encontrado en un grupo de niños se toma como estándar, el criterio con el que se comparan las investigaciones futuras.
Sesgos académicos
La mayor parte de la investigación sobre el desarrollo infantil proviene de los países occidentales más ricos, en particular Estados Unidos, Reino Unido, Países Bajos, Alemania y Francia.
Lo más probable es que, si ha oído hablar de los hitos del desarrollo infantil, hayan ocurrido en uno de estos países.
Esto se debe a que puede resultar difícil realizar investigaciones básicas sobre el desarrollo infantil en los países en desarrollo, ya que colegas y revisores pedirán o exigirán comparaciones con poblaciones occidentales para poner en contexto los hallazgos de estas regiones.
Por supuesto, sin darse cuenta, estos colegas y críticos han establecido a los niños occidentales como la norma.
Entornos complejos
¿Pero es justo hacer estas comparaciones? Uno de los aspectos complicados de la investigación sobre el desarrollo infantil es que ocurre en un contexto cultural y social del que no se puede separar.
Pero este contexto suele resultar confuso. Las diferencias en el entorno físico, los estilos de crianza, la ubicación, el clima, etc. interactúan para moldear el crecimiento de los niños.
Además de estas diferencias, también existen variaciones individuales. Estos pueden ser, por ejemplo, la curiosidad, la timidez y la neurodiversidad, que pueden marcar la forma en que un niño da forma a su propio entorno de aprendizaje.
Tomemos el campo del desarrollo motor infantil: el estudio de cómo los niños aprenden a moverse.
Muchos padres en particular pueden estar familiarizados con los gráficos que muestran cuándo pueden esperar que su hijo se siente, gatee, se pare y corra. La existencia de estos gráficos los hace parecer bastante universales, y el desarrollo motor de un niño a menudo se juzga de esta manera.
Esto tiene sentido. Las primeras investigaciones se centraron en descubrir qué era normal, y tiene sentido tratar de apoyar a los niños que podrían estar en riesgo de quedarse atrás. El tiempo y el orden investigados dieron lugar a las normas y escalas que todavía utilizamos hoy.
¿Es universal algo así como el momento del desarrollo motor? Es fácil imaginar que podría serlo. Cuando no existen barreras físicas o cognitivas, todos aprendemos a sentarnos y levantarnos, por lo que a primera vista parece justo decir que podría serlo.
Pero resulta que el contexto en el que se desarrollan los niños juega un papel muy importante incluso en algo aparentemente tan universal como esto.
En países y culturas donde los bebés reciben habitualmente masajes firmes de sus cuidadores, como en Jamaica, el desarrollo motor se acelera. Está claro que una norma desarrollada en una cultura puede no traducirse bien en otra.
Más allá de las reglas
Claramente, los problemas destacados anteriormente no son exclusivos del desarrollo motor. En áreas como el desarrollo del lenguaje o el desarrollo social, el componente cultural es aún más apremiante.
Simplemente no hay manera de comprender estos elementos del desarrollo infantil sin comprender también el contexto en el que tienen lugar.
Cada niño se desarrolla dentro de un contexto y, por muy normal que nos parezca nuestra propia cultura, No existe un estándar objetivo e independiente del contexto con el que podamos comparar a otros niños..
Es decir, debemos aceptar el desorden.
Si pensamos en el desarrollo infantil normal como algo que simplemente sucede, los investigadores no comprenden la dinámica del desarrollo en sí.
Pero lo que es peor, es posible que los educadores y cuidadores no se den cuenta de que el desarrollo es algo sobre lo que podemos actuar y pierdan la oportunidad de generar cambios.
Una parte importante de ver el desarrollo infantil como algo entrelazado con la cultura es que no sólo significa recopilar datos de otras culturas, sino también involucrar a las comunidades locales y las perspectivas de investigación.
Comprender a las comunidades significa escucharlas, empoderarlas y darles espacio para tener voz.
Ir más allá de una comprensión occidentalizada del desarrollo infantil no sólo beneficiará a los investigadores y conducirá a una ciencia más precisa, sino que, con suerte, beneficiará a todos los que trabajan con niños en todo el mundo.
*Este artículo fue publicado en The Conversation y reproducido aquí bajo licencia creative commons. Haz haga clic aquí para leer la versión original.
Samuel Forbes es profesor asociado de Psicología en la Universidad de Durham y Prerna Aneja es profesora de Psicología en la Universidad de East Anglia.
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