El paleontología Tiene padres muy ilustre y controvertidosComenzando con el naturalista francés que dio forma al concepto de extinción, el gran George Cuvier. Era capaz, según los cronistas de la época, de reconstruir un ser vivo de un trozo de hueso. Y, sin embargo, el mejor científico de Europa no sabía cómo identificar los restos que el joven médico británico le envió. Gideon Mantelly perdió la gloria de describir el primer dinosaurio.
Aunque, en realidad, el Iguanodon no fue el primero visto por un naturalistaDesde el reverendo William Buckland bautizó el Megalosaurio En 1824, un año antes de que Mantell anunciara su descubrimiento. El hecho es que no fue hasta años después, en 1842, cuando Richard OwenEl anatomista más eminente del momento anunció la relación obvia entre estos fósiles y otros con características comunes, y finalmente acuñó el término dinosaurio (‘terrible lagarto’) para abarcarlos a todos.
Esta sería una simple crónica científica si no fuera por el carácter de Owen, un típico victoriano, pomposo y engreído, que hizo todo lo que estaba en su poder para negar a Mantell cualquier reconocimiento. Lo boicotó financieramente e incluso se atribuyó el crédito por sus hallazgos. Owen se jactó de ser el mayor naturalista del siglo, pero, desafortunadamente para él, se cruzaron en su camino Charles Darwin Y, sobre todo, su gran amigo y su feroz debater Thomas Henry Huxley. Humilló públicamente al Cuvier inglés, como sus aduladores llamaron Owen, en un debate científico (1860) que fue seguido ansiosamente por la prensa británica.
De hecho, Las ideas de Huxley se opusieron tan radicalmente a la ortodoxia de la época que algunos, como el origen de los dinosaurios de las aves, tomaron un siglo para ser reivindicados. Fue menos afortunado María AnningUn humilde cazador fósil de quien los tensos científicos de la época adquirieron sus descubrimientos y luego los reclamaron como suyos. Anning se convirtió en el especialista líder en el mundo en reptiles marinos Jurassic, pero nunca fue admitido en salones o academias. Solo su perseverancia y el fuerte apoyo del reverendo William Buckland impidieron que su nombre fuera olvidado.
Mientras los ingleses se lanzaban comentarios ingeniosos y venenosos, estalló un amargado conflicto en los Estados Unidos entre dos de los Los naturalistas más prestigiosos – Y enojado del país. Othniel Charles Marsh Y Edward Drinker Cope Se involucraron entre 1872 y 1892 en una feroz batalla de descubrimientos y publicaciones conocidas como la guerra ósea.
Su historia rezuma robo, soborno, sabotaje, insultos…, cualquier cosa para avanzar y denigrar al rival. Cope incluso desafió a Marsh a un duelo post-mortem, en el que exigió que sus cerebros fueran medidos y pesados.. Estaba convencido de que él sería el más grande.
Aparte de las anécdotas, que podrían llenar una serie de televisión, algunas que involucran a Buffalo Bill, La carrera frenética de Cope y Marsh sacó a la luz la mayoría de los dinosaurios más famososdesde Triceratops y el Brontosaurio hasta el Estegosaurio y el Alosaurio. Al final, ambos fueron arruinados, financieros y socialmente.
Después de algunos golpes, como la expedición de Roy Chapman Andrews En Mongolia en la década de 1920, la paleontología mesozoica dejó de atraer la atención pública y, si no se olvidó, entonces letárgico, como si después de tal frenesí de excavaciones no hubiera nada interesante que informar.
Los dinosaurios fueron arrojados a la imaginación colectiva como una curiosidad, un callejón sin salida evolutivo, lleno de seres condenados a la extinción debido a su propia monstruosidad. Y allí permanecerían durante décadas, hasta la llegada de una nueva revolución.
Cuando el ejército francés asedió a Maastricht (Países Bajos) en 1794, tenían órdenes de obtener un botín muy especial, encargado por el naturalista George Cuvier: un impresionante cráneo con dientes con forma de cuchillo encontrados en 1764.
Al principio fue descrito como una ballena, pero Cuando Cuvier pudo examinarlo, descubrió que era de un reptil relacionado con los monitores de monitor modernos.. Así, el Mosasaurio –El ‘Meuse River Lizard’ fue la primera pista de un pasado remoto dominado por reptiles de formas y tamaños increíbles. Georgiasaurus –La presa en la imagen, es uno de los últimos plesiosaurios conocidos: mientras que el ictiosaurios – también acuático – casi había desaparecido, el plesiosaurios Se las arreglaron para sobrevivir hasta la gran extinción.
Después de estudiar una jawbone encontrada en Stonesfield, el centro de Inglaterra, William Buckland describió a su dueño como un enorme lagarto depredador, y lo bautizó, con poca imaginación, Megalosaurio (‘Big Lizard’).
Lo que el reverendo no sabía es que un fragmento del fémur del mismo animal se había descrito en 1676, por lo que, de acuerdo con las reglas de la nomenclatura, ya tenía un nombre: El escroto humanodada la similitud del fósil a los testículos. No es que la interpretación del megalosaurus fuera mucho más precisa, ya que Richard Owen dedujo que era una especie de lizard de oso cuadrúpedo, por lo que se reconstruyó hasta que se sabía que se sabía que Los dinosaurios carnívoros fueron bípedos.
Los restos de Hylaeosaurio (‘Forest Reptile’) planteó dificultades para Gideon Mantell, sobre todo debido a la disposición de sus enormes espinas defensivas. Hoy reconocemos a este animal como un nodosaurio, y se reconstruye sobre la base de su afinidad con ese grupo de dinosaurios blindados, pero cuando se decidió esculpirlo para la gran exposición de Londres en el Crystal Palace (1851),, El artista Benjamin Waterhouse lo recreó como una gigantesca iguana, ya que este animal era la única referencia que sabía de un reptil con espinas.
Aunque la estructura del edificio fue destruida por el fuego, los jardines permanecen abiertos y aún podemos admirar esas estatuas de cemento, un excelente reflejo de la forma de pensar en la época.
En 1878, el descubrimiento de 38 esqueletos de Iguanodón En la mina de carbón de Bernissart (Bélgica) destruyó las reconstrucciones inglesas –Sarmbling Rhinos, de esas criaturas. Debido a que los iguanodonts resultaron ser bípedos, sus proporciones no coincidían con las de un mamífero y la acumulación de cuerpos apuntaba al comportamiento gregario.
En cualquier caso, el paleontólogo Louis Doll (1857-1931) eligió un canguro como referencia al montar los esqueletos, que adoptó una postura casi vertical y arrastró su cola por el suelo como si fuera la tercera etapa de un trípode. Esta sería la pose canónica de todos los dinosaurios bípedos hasta la década de 1970.
Cuando el Arqueoptérix (‘ala antigua’) fue descubierto en 1861, causó un terremoto científico, como parecía El eslabón perfecto que faltaba que los oponentes de Darwin exigieron como prueba de sus hipótesis.
Además, este hallazgo indicó que el origen de las aves era mucho más antiguo de lo asumido. Después de estudiarlo, el biólogo británico Thomas H. Huxley concluyó que las similitudes de este animal con pequeños dinosaurios carnívoros, como el Compsognathus largo, Indicaron que las aves podrían descender de los dinosaurios. Su hipótesis fue rechazada porque esta última carecía de clavículas.
Más tarde se descubrió que algunos terópodos los tenían, pero Las ideas de Huxley fueron marginadas hasta que el descubrimiento de nuevas aves del Jurásico y Cretáceo las confirmó.. Hoy las aves se clasifican como dinosaurios aviares.
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