Astrónomos de todo el mundo se preparan para ver un sistema estelar a unos 3.000 años luz de distancia que está a punto de explotar en un espectáculo luminoso.
Una fría noche de febrero de 1946, un colegial de 15 años estaba mirando por la ventana de su dormitorio cuando hizo un descubrimiento sorprendente.
Michael Woodman, un entusiasta astrónomo aficionado de la ciudad de Newport, Gales, se había quedado despierto hasta tarde esperando que su padre regresara a casa cuando notó que algo extraño sucedía en el cielo.
“Estaba la constelación de la Corona Boreal, pero en el anillo de la Corona la segunda estrella de abajo estaba radiante, muy radiante”, explica.
“Y pensé: ‘Nunca antes había visto algo así’”.
A la mañana siguiente escribió al Astrónomo Real, la autoridad en investigación astronómica del Reino Unido.
Ahora, a sus 94 años, sonríe al recordar con sorpresa la audacia que tuvo en su adolescencia.
“Y Dios no lo quiera si el Astrónomo Real no me respondió con una carta que todavía tengo”.
Michael Woodman no sólo había observado el raro evento celeste, sino que, según le informaron, fue la única persona en el país que lo vio.
Se había detectado un sistema estelar, a unos 3.000 años luz de distancia, llamado T Corona Borealis -o abreviado como T Cor Bor- que explotaba brillantemente y que sólo fue visible en el cielo nocturno durante unos días.
“Me había tocado la lotería”, afirma.
Cómo encontrar la estrella T Cor Bor
Estos días, una nueva generación de observadores explora el cielo del hemisferio norte en busca de T Cor Bor.
“T Cor Bor es frágil en este momento; su magnitud es 10, mucho menor de lo que se puede ver a simple vista”, explica Jenifer Millar, de Fifth Star Labs, una empresa que desarrolla aplicaciones para educación y descubrimientos científicos.
Como muestra la foto de abajo, para encontrar la región del cielo donde aparecería, recomienda primero localizar el característico Carro de la Osa Mayor y seguir su cola hasta Arcturus (Arthur, una de las estrellas más brillantes).
Al oeste de esta estrella se encuentra la constelación Corona Boreal, formada por siete estrellas y donde T Cor Bor se iluminará en algún momento.
“Sólo será visible a simple vista durante un par de días”, afirma el científico.
“Por supuesto, si tienes un par de binoculares o un telescopio pequeño, podrás verlo por un tiempo, pero creo que es ese corto período lo que lo hace realmente especial”.
El fenómeno astronómico es causado por la interacción de 2 estrellas que orbitan entre sí: una enana blanca -que es una estrella muerta- y una gigante roja, una estrella que está llegando al final de su vida.
La enana roja compacta ejerce una enorme atracción gravitacional, tan poderosa que roba material de su vecina más grande.
“La fuerza de gravedad en la superficie de la enana blanca es un millón de veces mayor que la gravedad que sentimos en la Tierra, por lo que si estuviéramos allí, seríamos aplastados instantáneamente”, afirma Jane Clark, de la Sociedad Astronómica de Cardiff.
Con el tiempo, el material acumulado de la otra estrella es aplastado y comprimido, hasta que finalmente desencadena una explosión nuclear que libera una enorme cantidad de energía, proceso conocido como nova en evolución.
“Y cuando eso suceda, se iluminará como el mejor árbol de Navidad de la ciudad”, dice el Dr. Clark.
Los astrónomos creen que este proceso es recurrente, con una explosión de T Cor Bor que ocurre aproximadamente cada 80 años.
Pero no hay registros de esto.
Y ya ha habido algunas falsas alarmas de que T Cor Bor estaba a punto de aparecer, seguidas de una decepción.
Sin embargo, los expertos dicen que hay indicios de que esto volverá a suceder pronto.
Y Michael Woodman ciertamente está listo para verlo nuevamente.
“Alguien me subirá a un auto y me llevará a algún lugar salvaje donde pueda verlo bien. “Eso es lo que esperamos”, dice.
Y si vuelve a ver el programa, cree que lo colocará en un club muy exclusivo de un solo miembro.
“80 años después, volvemos a mirar al cielo, no sólo a mí, sino aparentemente al mundo entero”, declara.
“Si estoy vivo, si lo veo, seré el único que lo habrá visto dos veces”.
Luego, con una amplia sonrisa y una pequeña risa, añade: “¡Tengo que seguir respirando!”
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