Rocas en precario equilibrio ofrecen una ventana a los temblores del pasado de nuestro planeta
Se siente como si pudieras derribarlos con un soplo. En todo el mundo, miles de “rocas en precario equilibrio” se encuentran en posiciones extrañas, listas para caer. Antes eran meras curiosidades geológicas. Ahora están ayudando a mejorar nuestra comprensión del riesgo de terremotos.
El hecho de que estas rocas delicadamente ubicadas sigan en pie ofrece ventanas a la historia profunda, mucho antes de que los sismómetros modernos pudieran medir los temblores del suelo.
“Los únicos testigos que podemos consultar son estas rocas precarias: son testigos de lo que pasó”, afirma el geólogo Dylan Rood, del Imperial College de Londres, en el Reino Unido.
Esto, a su vez, nos permite prepararnos para el futuro mejorando los mapas de peligro sísmico en los que se basan los planes contra desastres, las primas de seguros y los códigos de construcción.
Estas rocas tambaleantes que desafían la gravedad incluso ayudan a los ingenieros a realizar pruebas de estrés en plantas de energía nuclear.depósitos de desechos radiactivos y enormes represas.
estado frágil
Las rocas en precario equilibrio pertenecen a una categoría específica de características geológicas (los llamados “accidentes geológicos frágiles”). Algunos existen debido a la erosión, como los arcos de roca o los pináculos en forma de torre.
En tierra, el Parque Nacional Arches en Utah, Estados Unidos, alberga miles de estos accidentes, en los que el agua de lluvia o el congelamiento y deshielo han erosionado la arenisca hasta el punto de su colapso inminente.
Mientras tanto, En la costa, el mar puede esculpir frágiles rasgos geológicos en los acantilados: se van formando arcos, hasta que terminan desmoronándose, dejando atrás los llamados pila (a veces traducido al español como pináculos o agujas). Uno de los más conocidos es el “Viejo de Hoy”, en las Islas Orcadas escocesas, al que suelen escalar los escaladores.
Otras características geológicas frágiles crecen con el tiempo, como estalactitas o estalagmitas. En algunos casos llegan a medir muchos metros, adquiriendo un gran peso, pero con un diámetro no mayor al de un brazo.
Todos estos elementos llaman la atención, pero las rocas en precario equilibrio son especialmente fotogénicas: parecen megalitos colocados por alguna civilización o deidad del pasado. Los hay por todo el mundo: Brimham Rocks, en Yorkshire (Inglaterra); Krishna’s Butterball, en India, y Kummakivi, en Finlandia, por nombrar sólo algunos.
En los EE. UU., se encuentran dispersos en varios estados, desde Metolius Rocks en Oregon hasta Bubble Rock en Maine. En algunos países, las rocas han adquirido incluso un significado religioso.: Los devotos budistas de la Roca Dorada de Myanmar la han cubierto con hojas de oro y creen que un mechón de cabello de Buda evita que caiga.
Las precarias rocas adquieren su delicado equilibrio 2 razones. A veces, el Los glaciares los han transportado. y cayó en posiciones extrañas.
Los bosques del noreste de Estados Unidos, por ejemplo, tienen muchos. Otras veces, las piedras sólo parecen haber sido colocadas sobre un pedestal, pero lo que en realidad ha ocurrido es que sus La base se ha erosionado gradualmente. hasta formar un cuello estrecho.
ventanas a la historia
Si bien los turistas suelen visitar estas rocas en precario equilibrio para obtener selfiesLos sismólogos los admiran por diferentes razones: porque pueden revelar la actividad sísmica durante el pasado profundo.
Para ver cómo, hay que retroceder hasta principios de los años 1990. En aquel entonces, los geólogos notaron un patrón curioso en las rocas precariamente equilibradas de California y Nevada: generalmente eran menos abundantes cerca de los límites de las fallas. .
Esto dio origen a una idea: Quizás las rocas podrían revelar información sobre los temblores del suelo antes de que se inventaran los sismómetros de precisión.. Si encuentras una roca precaria en una zona -y puedes calcular cuánto tiempo lleva a punto de caer- significa que el suelo no ha temblado lo suficiente como para derribarla.
Una de las primeras rocas analizadas de esta manera fue Omak Rock en el estado de Washington, una roca glacial en equilibrio sobre un pequeño pedestal, a unos 90 kilómetros al sur de la frontera entre Estados Unidos y Canadá.
En 1872, un fuerte terremoto sacudió el noroeste del Pacífico, pero la tecnología de la época no pudo captar exactamente cuánto se movía la Tierra. La supervivencia de Omak Rock en su pedestal ayudó a los geólogos a estimar un límite superior para la magnitud del temblor.
Es aún más difícil evaluar el impacto de los terremotos antes de que existieran registros humanos. En el campo de la paleosismología, los geólogos buscan signos de movimientos prehistóricos del suelo, como rupturas de fallas, deslizamientos de tierra o restos de tsunamis, pero muchos terremotos dejan pocos rastros en el registro geológico.
Sin embargo, cuando los sismólogos encuentran rocas en equilibrio que han estado en pie durante miles de años, sirven como testigos de estos raros eventos.
Tu análisis es mejorar la precisión de los mapas de peligro sísmicoespecialmente cuando se trata de los raros auges que sólo ocurren cada pocos miles de años.
En septiembre, por ejemplo, investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos publicaron un análisis de rocas en precario equilibrio dejadas por los glaciares en el estado de Nueva York y Vermont.
Afortunadamente, no hubo sorpresas: las rocas sugirieron que sus mapas eran bastante precisos, pero no siempre es así.
Dos geólogos que han contribuido a perfeccionar y afinar el análisis de rocas en precario equilibrio son Anna y Dylan Rood, una pareja del Imperial College de Londres. La pareja desarrolló una metodología más precisa basada en la probabilidad para estudiar estos núcleos sísmicos..
Si te encuentras con los Roods examinando una de estas rocas en el campo, sabrás que son ellos porque la roca estará cubierta con cinta adhesiva de colores.
Junto con escáneres lidar y fotografías con drones, estos marcadores les ayudan a crear modelos informáticos en 3D de las rocas, para simular lo que les sucedería en diferentes escenarios sísmicos.
“Podemos calcular la probabilidad de que esa roca colapse en una serie de temblores del suelo, desde temblores muy cortos y pequeños hasta temblores realmente extremos”, explica Anna.
También es importante comprobar que las rocas realmente temblaron durante los terremotos pasados.
Hasta la fecha su precariedad, los Roods analizan la isótopos cosmogénicos presente en minerales de cuarzo en rocas, como el berilio-10.
Estos isótopos se forman cuando los rayos cósmicos inciden en el cuarzo y, por tanto, son más abundantes cuando la superficie de la roca ha estado expuesta a la atmósfera.
Esto revela cuánto tiempo ha permanecido una piedra en su estrecho pedestal, o si su base fue enterrada en el suelo u otros escombros. “Es un reloj”, explica Dylan. “Podemos modelar cuándo la roca quedó expuesta”.
Utilizando estas técnicas, los Rood han demostrado que algunos mapas de peligros de EE. UU. pueden requerir actualización.
Al analizar rocas equilibradas en Lovejoy Buttes, cerca de la falla de San Andrés en la región de Los Ángeles, descubrieron que los riesgos de un terremoto que ocurre uno cada 10.000 años pueden haber sido sobreestimados.
El shock sería un 65% menos potente en esta región de lo que se había estimado anteriormente, concluyeron.
Infraestructura vital
Los Rood se conocieron mientras analizaban este tipo de rocas cerca de la central nuclear de Diablo Canyon, en California.
Desde entonces, ellos y sus colegas han demostrado que las rocas equilibradas pueden ser especialmente útiles para realizar pruebas de resistencia a infraestructuras vulnerables, como instalaciones nucleares o grandes represas.
De hecho, estas rocas se han vuelto tan útiles para industria nuclear que la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) recomienda ahora que se estudien para mitigar los riesgos sísmicos cerca de las plantas.
Si los ingenieros están evaluando el riesgo de una planta de energía nuclear, necesitan conocer el impacto de un “gran terremoto” que podría provocar la apertura de su reactor. Sin embargo, si no ha habido uno en milenios, es difícil estimar su gravedad.
Cuando los Roods y sus colegas mapearon y analizaron rocas cerca de la central nuclear de Diablo Canyon, pudieron reducir las incertidumbres en los mapas de peligro en casi un 50%.
A finales de octubre, la pareja también iba a comenzar a estudiar las rocas precariamente equilibradas de Francia, después de que la compañía energética EDF les pidiera que mejoraran los mapas de riesgo sísmico de las centrales nucleares y represas hidroeléctricas del país.
En el futuro, las rocas precarias también podrían ayudar a los ingenieros a decidir dónde enterrar los residuos radiactivos.
Uno de los primeros casos en los que se puso a prueba el análisis de estas rocas en la planificación nuclear fue Yucca Mountain, un posible depósito de residuos nucleares en Nevada (ahora desguazado).
Investigadores de la Universidad de Nevada, Reno, analizaron rocas cercanas en precario equilibrio recubiertas de “barniz de roca”, una sustancia rica en arcilla que se acumula a largo plazo en los desiertos.
La presencia del barniz les indicó que unas rocas precarias llevaban 80.000 años en pie sin caer.indicando que el riesgo de terremoto para Yucca Mountain era aceptable.
Entonces, si alguna vez te encuentras con una roca de este tipo mientras caminas, piensa en lo que pudo haber sobrevivido para permanecer en su lugar.
Incluso los propios Roods siguen maravillándose de que algunas de estas rocas tambaleantes sigan en pie. “En uno de los sitios de California, podrías derribarlos tú mismo. Realmente pone en contexto lo frágiles que son”, dice Dylan.
*Richard Fisher es autor de The Long View: Why We Need to Transform How the World Sees Time, y redactor jefe de Aeon.
*Este artículo fue publicado en BBC Future. Haga clic aquí para leer la versión original en inglés..
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