Los resultados de un nuevo estudio nos dan nueva luz sobre la relación entre el Homo sapiens y los neandertales, y cómo fueron clave en nuestra evolución.
Lejos de tener una salida rápida y triunfante de África, los humanos modernos se extinguieron muchas veces antes de poblar el mundo, revela una nueva investigación.
El estudio, para el que se han analizado muestras de ADN, también ha arrojado nueva luz sobre el papel que desempeñaron nuestros primos neandertales en nuestro éxito como especie.
Si bien estos primeros humanos europeos fueron considerados durante mucho tiempo una especie que dominamos con éxito después de abandonar África, nuevos estudios muestran que solo los humanos que se cruzaron con los neandertales prosperaron, mientras que otros linajes se extinguieron. .
De hecho, Los genes neandertales pueden haber sido cruciales para nuestro éxito al protegernos de nuevas enfermedades que no habíamos encontrado antes.
La investigación es la primera en señalar un breve período -hace 48.000 años- en el que, tras abandonar África, el homo sapiens se cruzó con los neandertales y luego se extendió al resto del mundo.
El Homo sapiens había abandonado el continente africano antes, pero la nueva investigación muestra que estas poblaciones previas al mestizaje no sobrevivieron.
El profesor Johannes Krause, del Instituto Max Planck de Biología Evolutiva, en Alemania, dijo a BBC News que ahora habrá que reescribir la historia de los humanos modernos.
“Vemos a los humanos modernos como una gran historia de éxito, que surgió de África hace 60.000 años y se expandió por los ecosistemas hasta convertirse en los mamíferos más exitosos del planeta”, dijo. “Pero al principio no lo éramos, nos extinguimos varias veces”.
Regreso a Europa
Durante mucho tiempo se observó la forma de los restos fosilizados de nuestros antepasados que vivieron hace cientos de miles de años y cómo su anatomía cambió sutilmente con el tiempo, para descifrar cómo fue el proceso evolutivo de la única especie de humanos que sobrevive. .
Los restos antiguos han sido escasos y a menudo dañados, pero la capacidad de extraer y leer el código genético de huesos de miles de años de antigüedad ha levantado un velo sobre nuestro misterioso pasado.
El ADN de los fósiles cuenta la historia de los individuos, cómo se relacionan entre sí y sus patrones de migración.
Incluso después de nuestro exitoso mestizaje con los neandertales, nuestra población de Europa no estuvo exenta de problemas.
Los primeros humanos modernos que se cruzaron con los neandertales y vivieron junto a ellos se extinguieron por completo en Europa hace 40.000 años, pero no antes de que sus descendientes se extendieran por todo el mundo.
Fueron los antepasados de estos primeros pioneros internacionales quienes finalmente regresaron a Europa para colonizarla.
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Las causas de la extinción
La investigación también ofrece nuevos conocimientos sobre por qué los neandertales se extinguieron tan pronto después de que los humanos modernos llegaran de África. Nadie sabe exactamente qué pasó, pero nuevas evidencias nos distancian de las teorías de que nuestra especie los exterminó o de que de alguna manera éramos superiores física o intelectualmente a ellos.
En cambio, el profesor Krause dice que apoya la opinión de que se debió a factores ambientales.
“Tanto los humanos como los neandertales se extinguieron en Europa en esta época”, dijo. “Si nosotros, como especie exitosa, nos extinguimos en la región, entonces no es una gran sorpresa que los neandertales, que tenían una población aún menor, se extinguieran”.
En aquel entonces, el clima era increíblemente inestable. Podría pasar de ser casi tan cálido como hoy a ser terriblemente frío, a veces durante toda la vida de una persona, según el profesor Chris Stringer del Museo de Historia Natural de Londres, que no participó en la nueva investigación.
“El estudio muestra que cerca del final de su estancia en el planeta, los neandertales eran muy pocos, menos diversos genéticamente que los homólogos humanos modernos con los que vivieron, y puede que no haya hecho falta mucho para llevarlos al borde de la extinción.“, dicho.
Un estudio de ADN independiente, publicado en la revista Cienciamuestra que los humanos modernos conservaron algunos rasgos genéticos clave de los neandertales que pueden haberles dado una ventaja evolutiva.
Uno se relaciona con su sistema inmunológico. Cuando los humanos surgieron de África, eran extremadamente susceptibles a nuevas enfermedades que nunca habían encontrado. El mestizaje con los neandertales proporcionó protección a su descendencia.
“Quizás la obtención de ADN neandertal fue parte del éxito porque nos dio mejores capacidades de adaptación fuera de África.“dijo el profesor Stringer.
“Habíamos evolucionado en África, mientras que los neandertales habían evolucionado fuera de África”.
“Al cruzarnos con los neandertales obtuvimos una solución rápida para nuestro sistema inmunológico”.
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