La IA es increíblemente sedienta. Los centros de datos que hacen funcionar estos modelos utilizan ya enormes cantidades de agua y para 2030, en EE.UU., esos centros requerirían una provisión de agua adicional que sería igual a la que demanda cada día la ciudad de Nueva York.
Es lo que indica un nuevo trabajo encabezado por Shaolei Ren, profesor adjunto de ingeniería eléctrica y de la computación en la Universidad de California, Riverside. Los hallazgos, aún no revisados por expertos pero disponibles al público en el servidor de preimpresión arXiv, muestran que la capacidad limitada del agua pública será un cuello de botella para el crecimiento de los centros de datos.
Con el fin de no recargar a los contribuyentes locales, las compañías tecnológicas se asocian con las comunidades para financiar la expansión de la infraestructura de provisión de agua y eso a menudo representa cientos de millones de dólares. “Son compañías que buscan ganar dinero, ¿verdad? De modo que allí algo no está bien”, le dijo Ren a Gizmodo.
¿Por qué consumen tanta agua?
Los centros de datos operan continuamente y generan mucho calor por la densa concentración de servidores, equipo de redes e infraestructura tecnológica de la informática. Las técnicas de enfriamiento por líquido son la forma más eficiente para impedir el sobrecalentamiento y los fallos del sistema, pero suelen demandar mucha agua.
Las compañías tecnológicas argumentan que al usar un sistema de enfriamiento de agua que recircula los centros de datos reciclan casi toda el agua que utilizan, minimizando el consumo. Pero incluso así estos sistemas pueden consumir enormes cantidades de agua porque suelen depender de torres de enfriamiento por evaporación para transferir el calor hacia el exterior.
La demanda pico de agua de un centro de datos grande y de avanzada tecnología puede superar el millón de galones por día (casi cuatro millones de litros) y en algunas instalaciones futuras puede llegar a 32 millones de litros diarios.
Un cuello de botella
Los sistemas de agua para la población están diseñados para satisfacer la demanda máxima en todo momento, por lo que el uso de agua de los centros de datos es un factor crítico en la planificación de la estructura, la resiliencia del sistema y la confiabilidad operativa. Pero a pesar de ello, la mayoría de los operadores sólo revelan la cantidad de agua que utilizan al año. Para evaluar la demanda pico de agua de los centros de datos de EE.UU., Ren y sus colegas analizaron la cantidad de datos de organismos públicos como los registros del gobierno y las bases de datos de los proveedores de agua.
Así, hallaron que si persiste la intensidad del uso del agua, los centros de datos demandarán por día entre 2,6 mil millones y casi 10 mil millones de litros de agua para 2030. Es comparable a la provisión de agua diaria de la ciudad de Nueva York. La construcción de esa capacidad adicional costaría entre US$10 mil y US$58 mil millones, y gran parte de ese costo recaería en las comunidades donde se instalen los centros de datos.
Ese es un cálculo “muy conservador”, según indicó Ren. Su equipo calcula que el promedio al pico rondaría en unas 4,5 veces más, o superaría esa proporción.
Eso representa varios problemas para el sector tecnológico. Porque si la capacidad de agua es insuficiente, los proyectos de construir centros de datos serán menos factibles y eficientes, lo que causaría costos mayores, demoras o reducciones de los planes. Además, podría derivar en ineficiencia operativa porque los centros de datos tienen que pasar al enfriamiento por aire cuando no alcanza el agua. El enfriamiento por aire es menos eficiente y aumenta la demanda de electricidad, lo que causa problemas en la red eléctrica durante los días más calurosos del verano.
Qué proponen
Ren y sus colegas tienen algunas ideas como solución para la creciente demanda de agua de los centros de datos en EE.UU. Ante todo, destacan la importancia de que se exija a los centros de datos que informen su demanda pico y no solo el promedio total anual de agua requerida. Además, recomiendan formar asociaciones entre las corporaciones y la comunidad para financiar mejoramientos de la infraestructura para que no sean los residentes los que paguen los costos.
“No veo cómo podría cada comunidad costear esas mejoras. La financiación y el apoyo tienen que venir de las corporaciones”, dijo Ren.
Los centros de datos seguirán proliferando en todo el país y el sector tecnológico tendrá que enfrentarse a este cuello de botella que hasta ahora ignoró. Si nada cambia, las compañías enfrentarán las consecuencias, y también lo sufrirán las comunidades a las que afectaron.
Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Romina Fabbretti. Aquí podrás encontrar la versión original.
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