Sin embargo, mantener la vieja tecnología en funcionamiento durante tanto tiempo no ha sido fácil. Varios instrumentos tuvieron que ser apagados para ahorrar energía, y las sondas tuvieron que lidiar con fallas informáticas. Pero hasta el día de hoy continúan recopilando datos científicos, revelando información sobre la composición del espacio más allá de la influencia del sol y observando eventos mucho más allá de nuestro planeta.
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Esto es posible gracias a la increíble longevidad de las naves espaciales, que han seguido superando todo tipo de desafíos. Cuando se considera la frecuencia con la que un nuevo teléfono o computadora comienza a fallar en unos pocos años, es profundamente impresionante que la nave espacial haya existido durante casi cinco décadas. Como explicado John Casani, exdirector del proyecto Voyager de 1975 a 1977, “no los diseñamos para que duraran 30 o 40 años, los diseñamos para que no fallaran”.
Parte de esa filosofía de diseño tiene que ver con la redundancia, un principio importante para todo el hardware espacial. La idea es tener copias de seguridad de todo, de modo que cuando un componente deje de funcionar, haya un repuesto a bordo listo para tomar el control. Esto se aplica incluso a tener dos sondas Voyager, según Suzanne Dodd, actual directora del proyecto Voyager: “[Voyager] Fue diseñado con casi todo lo redundante. “Tener dos naves espaciales allí mismo es redundancia”.
El mes pasado, la sonda Voyager 1 experimentó un problema con sus propulsores causado por un tubo de combustible obstruido. El tubo debería haber tenido una abertura de aproximadamente 0,01 pulgadas de diámetro, pero una acumulación de dióxido de silicio la había reducido a 0,0015 pulgadas, y esto hacía que los propulsores fueran mucho menos efectivos de lo que deberían haber sido. . La nave espacial tiene otros propulsores que puede usar en su lugar, pero el cambio fue un proceso delicado y cuidadoso que requirió el uso de una cantidad significativa de energía para calentarlos primero.
Hay una diferencia entre ganar más empuje, por ejemplo, y el riesgo para los instrumentos científicos que se produjo cuando tuvieron que apagarse temporalmente para calentar los otros propulsores.
“Todas las decisiones que tendremos que tomar en el futuro requerirán mucho más análisis y cautela que nunca”. dicho Dodd en reparación.
Los desafíos de trabajar en una misión tan antigua incluyen lidiar con lenguajes de programación obsoletos y recursos extremadamente limitados, sin mencionar los retrasos en las comunicaciones. Debido a que la Voyager está tan lejos, se necesitan casi 24 horas para enviar una señal y otro día para recibir una respuesta. Se ha sacado a personas de su jubilación para ayudar a reparar la nave espacial, trabajando con ingenieros más nuevos para encontrar soluciones creativas.
“Desde mi puesto como director de proyectos, es realmente muy emocionante ver a jóvenes ingenieros entusiasmados por trabajar en la Voyager. Asumir los desafíos de una antigua misión y trabajar codo a codo con algunos de los maestros, las personas que construyeron la nave espacial”, dijo Dodd. “Quieren aprender unos de otros”.
