Quizás esto le sorprenda: bajo la capa de hielo que cubre la Antártida, está escondida una red de más de 100 volcanesmuchos de ellos activos. Aunque estas estructuras han permanecido inactivas y contenidas durante miles de años, la cambio climático podría estar cambiando este panorama. A medida que el hielo se derrite debido al calentamiento global, el peso que ejerce sobre la tierra disminuye. Este proceso aparentemente inofensivo tiene el potencial de despertar estas enormes fuerzas volcánicas debajo de la superficie.
Un estudio reciente, dirigido por AN Coonin y publicado en Geoquímica, Geofísica, Geosistemasdescribe cómo la pérdida de hielo en la Antártida afecta la cámaras magmáticas ocultas. A través de 4.000 simulaciones por ordenadorLos investigadores han demostrado que reducir la presión sobre los volcanes subglaciales no sólo podría aumentar la frecuencia de las erupciones, sino también también su magnitud. Estos hallazgos sugieren que la interacción entre el derretimiento del hielo y el vulcanismo subterráneo es un proceso más crítico de lo que se pensaba anteriormente.
La inmensa capa de hielo que cubre la Antártida ejerce una presión masiva sobre la corteza terrestre, conocida como presión litostática. Este peso comprime las cámaras de magma debajo del hielo, estabilizando el magma en su interior. Sin embargo, Cuando el hielo desaparece debido al derretimiento, la presión disminuye y el magma comienza a expandirse. Esto provoca tensión en las paredes de las cámaras de magma, lo que eventualmente puede provocar erupciones.
Según el estudio de Coonin, este proceso de “vertimiento de hielo” No sucede de inmediato.sino que se desarrolla a lo largo de cientos o incluso miles de años. Sin embargo, las tasas de derretimiento actuales, aceleradas por el aumento de las temperaturas globales, están comprimiendo estos tiempos. Las simulaciones también han demostrado que esta reducción de presión facilita la liberación de gases disueltos en el magma, como dióxido de carbono y vapor de agua, lo que aumenta aún más la presión interna en las cámaras de magma.
Un claro ejemplo de esta dinámica es la Rift de la Antártida Occidentaldonde se concentra la mayor parte de la actividad volcánica subglacial del continente. En esta región, que ya está experimentando rápidos deshielos, hay volcanes como el monte Erebus, conocido por su lago de lava permanente. El alivio de presión en estos sistemas podría desencadenar una cascada de eventos volcánicos.
La mayoría de erupciones subglaciales no rompen la superficie debido a la inmensa capa de hielo que las recubre. Sin embargo, eso no significa que carezcan de impacto. El calor generado por el magma puede derretir el hielo desde abajodebilitando aún más las capas superiores y contribuyendo al colapso de los glaciares. Este proceso genera lo que se conoce como circuito de retroalimentación volcánico-glacial: el derretimiento del hielo libera presión sobre los volcanes, lo que a su vez genera más calor y acelera el derretimiento.
Este fenómeno ya se ha observado en otras partes del mundo, como en Islandia, donde las erupciones subglaciales han provocado rápidos deshielos y enormes inundaciones conocidas como escorrentía glacial. En la Antártida, el efecto acumulativo de múltiples erupciones subglaciales podría amplificar drásticamente la pérdida de hielo. Incluso pequeñas erupciones, repetidas en el tiempo, podrían desencadenar cambios significativos en el sistema climático global..
Además, el estudio sugiere que las erupciones hacen más que simplemente derretir el hielo: afectan la estabilidad estructural de la capa. Esto es especialmente preocupante en zonas como el mar de Amundsen, donde los glaciares ya están en retroceso acelerado y podrían alcanzar puntos de no retorno en las próximas décadas.
Para evaluar estos riesgos, el equipo de Coonin desarrolló un modelo termomecánico que simula cómo responden las cámaras de magma a diferentes tasas de pérdida de hielo. Este modelo tuvo en cuenta factores como la profundidad de las cámaras, la cantidad de magma y los gases disueltos en su interior. Los resultados mostraron que la tasa de fusión es un factor crucial.: Si bien una descarga gradual permite que las cámaras se adapten, una descarga rápida aumenta la probabilidad de que se produzcan llamaradas.
En palabras del equipo: “Una tasa de descarga crítica puede desencadenar eventos eruptivos adicionales”. Esto significa que la velocidad a la que el hielo se derrite es tan importante como la cantidad total de hielo perdido. Según las simulaciones, en los escenarios más extremos, la actividad volcánica podría aumentar significativamente en las próximas décadas si las temperaturas globales continúan aumentando al ritmo actual.
Además, incluso después de que se detenga el proceso de descongelación, Los efectos en las cámaras de magma podrían persistir durante cientos de años.. Esto se debe a que la reducción de presión altera permanentemente la composición y comportamiento del magma, aumentando su capacidad para generar grandes erupciones en el futuro.
El estudio, con implicaciones obvias para comprender el vulcanismo subglacial, nos habla sobre el cambio climático global. El aumento del nivel del mar es una de las consecuencias más preocupantesya que el colapso de los glaciares antárticos podría elevar los océanos varios metros, afectando a millones de personas en todo el mundo. Las emisiones de gases volcánicos podrían contribuir a la acumulación de dióxido de carbono en la atmósfera, intensificando el calentamiento global.
Por otro lado, estos hallazgos también ofrecen Una ventana al pasado geológico de la Antártida.. Durante la última glaciación, el continente estuvo cubierto por una capa de hielo mucho más gruesa. Esto sugiere que procesos similares podrían haber ocurrido en el pasado, desencadenando erupciones que contribuyeron al derretimiento de épocas anteriores. El estudio de estos eventos históricos podría ayudar a predecir cómo responderán los sistemas volcánicos al cambio climático actual.
Finalmente, los investigadores destacan la importancia de monitorear los volcanes antárticos con más detalle. Tecnologías como el radar de penetración de hielo y los modelos sísmicos avanzados podrían proporcionar datos cruciales para comprender mejor estas interacciones hielo-magma. La Antártida, con sus misterios geológicos aún por descubrir, podría ser clave para comprender el futuro de nuestro planeta.
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