Elizabeth Fulhame fue una química británica que vivió a finales del siglo XVIII y principios del XIX. No se sabe nada sobre sus fechas de nacimiento y muerte, ni sobre el lugar. Sólo publicó un texto que tuvo cierta trascendencia cuando se difundió, pero luego cayó en el olvido junto con su figura. Fue una obra moderna y adelantada a su tiempo, en la que incluso contrapuso algunas ideas de Priestley y Lavoisier.
En 1794, Elizabeth Fulhame publicó Un ensayo sobre la combustión con miras a un nuevo arte de morir y pintar, en el que se demuestra que las hipótesis flogista y antiflogística son erróneas. Su traducción al español sería: Un ensayo sobre la combustión con miras a un nuevo arte de teñir y pintar, en el que se refutan las hipótesis flogística y antiflogística. Este libro contenía más de 120 experimentos detallados, clasificados según criterios científicos. Incluía experimentos exitosos y no exitosos, asemejándose al estilo del papeles moderno. En 1798 fue traducido al alemán y revisado en el Anales de química. La última referencia conocida sobre Fulhame data de 1810, cuando publicó una nueva edición de su obra. Su trabajo fue mencionado más tarde en el Revista de química física en 1903 y en Boletín de Historia de la Química en 1989.
Con sus experimentos contribuyó significativamente a la química. Su principal motivación era teñir hilos con metales, especialmente oro y plata. Y lo hizo con éxito. Para ello desarrolló la reducción de metales a temperatura ambiente, técnica que utilizaba para teñir hilos con dichos metales.
Fulhame estudió la reducción experimental de sales metálicas en estados como solución acuosa, estado seco y, a veces, soluciones de éter o alcohol, exponiéndolas a varios agentes reductores. Entre las sales metálicas que utilizó destacan las siguientes: oro, plata, platino, mercurio, cobre y estaño. Como agentes reductores utilizó hidrógeno, gas, fósforo, sulfuro de potasio, sulfuro de hidrógeno, fosfina, carbono y luz. En sus propias palabras:
“La posibilidad de fabricar telas de oro, plata y otros metales mediante procesos químicos se me ocurrió en el año 1780. El proyecto, mencionado al Dr. Fulhame y a algunos amigos, se consideraba improbable. Sin embargo, después de algún tiempo, tuve la satisfacción realizar la idea, hasta cierto punto, mediante experimentos”.
Más allá del teñido de telas, Se la puede considerar la descubridora de la fotorreducción, siendo una de las primeras personas en investigarlo. Este descubrimiento fue crucial para el desarrollo de la fotografía. De hecho, el químico austriaco Josef María Eder calificó su trabajo como un hito en la historia temprana de la fotografía. Aunque Fulhame trabajó con sales de plata sensibles a la luz sobre telas, nunca intentó crear imágenes.
También se le atribuye invención de la catálisis. Fulhame demostró en su libro que muchas reacciones de oxidación se producen únicamente en presencia de agua, que no interviene directamente en la reacción, sino que se regenera al final del proceso. Este principio es fundamental en la teoría de los catalizadores y precedió al trabajo de berzelius y Buchner.
El título de su libro resume a la perfección el contenido conceptual y filosófico. En él abordó la teoría del flogisto, una antigua visión química que afirmaba que los materiales combustibles contenían una sustancia llamada “flogisto” que se liberaba al arder. Esta teoría, junto con la antiflogística, fue reemplazada en el siglo XIX por la teoría del oxígeno, cuando se descubrió que la combustión implicaba la ganancia de oxígeno en lugar de la pérdida de flogisto. Fulhame se adelantó a su tiempo al proponer que el oxígeno desempeñaba un papel crucial en la combustión.
La historia fue injusta con el trabajo de Fulhame. Ya en 1810, el editor estadounidense de su obra se quejaba de que su contribución era menos conocida de lo que merecía y escribía: “El orgullo de la ciencia se indignaba ante la idea de ser enseñado por una mujer”.
NOTA: Este artículo fue escrito después de una conferencia del Día de las Mujeres y las Niñas en la Ciencia, impartida por Ginesa Blanco, química y profesora de la UCA.
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