Se les conoce como exoplanetas. todos los descubiertos fuera de nuestro sistema solar. Es difícil saber a ciencia cierta cuántos tipos hay, ya que nos guiamos por los ejemplos que tenemos más cerca. Cuando detectamos uno grande y gaseoso, lo llamamos Júpiter gigante, y si es rocoso y masivo, Supertierra.
Sin duda, la familia planetaria que existe debe ser inmensa. Hoy sabemos que tiene muchos más miembros de los que pensábamos y surgen nuevas preguntas. ¿Tienen atmósferas? ¿Cuál es su límite de tamaño, si corresponde? ¿Sus movimientos siguen las mismas reglas que los de los planetas conocidos? ¿Están formados de manera similar? ¿Tienes agua? ¿Habrá habitables? Estamos en camino de responder algunas de ellas, pero el paso inicial es encontrar estos mundos y el desafío no es fácil.
El primer exoplaneta encontrado alrededor de una estrella similar a nuestro sol fue 51 Pegasi bque gira alrededor de la estrella 51 Pegasi. Alguien debió pensar que si algún día empezaban a encontrarse planetas en abundancia, habría que encontrar una forma sencilla de ponerles nombre. Las que aparecen alrededor de una estrella a veces se nombran con su nombre seguido de letras del alfabeto, no en relación a la posición orbital, sino en relación al orden de descubrimiento. Por lo tanto, fulano de tal f puede estar más cerca de su sol que fulano de tal b, pero ha sido detectado más tarde.
En otras ocasiones se clasifican con el nombre del instrumento o proyecto que los ubicó, como Kepler y COROT; o el HAT (Red Húngara de Telescopios Automatizados) y el WASP del proyecto SuperWASP. También tenemos a Qatar, porque este país financia programas de búsqueda de exoplanetas. Además, Mientras que las estrellas en grupos, como Sirio A y Sirio B, se designan con un nombre y una letra mayúscula, los planetas conservan letras minúsculas.
51 Pegasi b fue descubierto por Michel Mayor y Didier Queloz, tarda cuatro días en orbitar su sol y es un enorme planeta gaseoso. Con este concepto queremos decir que No es rocoso, como la Tierra, Marte, Venus o Mercurio.. Las imágenes de todos ellos -y las del relegado Plutón, tan bello en su superficie recién revelada- muestran enormes bolas sólidas con atmósferas más o menos tenues, en algunos casos, casi inexistentes.
Sin embargo, Los refrescos son más misteriosos.. Suponemos que deben tener un núcleo rocoso, a partir del cual se formaron, y que el resto está compuesto por gases y fluidos. Suelen ser más grandes que las rocosas y, por tanto, son más fáciles de detectar.
Al principio pensamos que La Tierra fue una excepción. y que la mayoría de los exoplanetas deben ser gaseosos. Pero no es así. Simplemente no pudimos descubrirlos por falta de precisión instrumental. Por eso, hace apenas dos décadas ni siquiera soñábamos con estudiar las características de los exoplanetas. Al no emitir luz, era complicado encontrarlos, hasta que la imaginación de los investigadores y la mejora de la tecnología empezaron a combinarse para ofrecernos técnicas de detección indirectas.
Los principales métodos utilizados hoy en día son la velocidad radial – astrometría– y tránsitos. El primero mide la alteración del movimiento de la estrella debido a la atracción que ejerce sobre el planeta. Evidentemente, cuanto más masivo sea, más influirá en la oscilación que genera. Así se descubrió 51 Pegasi b, también conocido como Belerofonte, utilizando el espectrógrafo ELODIE del Observatorio de Alta Provenza, ahora desmantelado y sustituido por el más potente SOPHIE.
A través de la detección de tránsito, Los astrónomos estudian los cambios cíclicos en la luz que recibimos de una estrella, y si encajan con el posible paso de un objeto entre nosotros y la estrella –una especie de minieclipse–, entendemos que tiene cuerpos orbitando a su alrededor.
Pero hay otros técnicas interesantes, como el efecto de microlente gravitacional. Imaginemos que tenemos una enorme lupa espacial para ver más de cerca cosas muy lejanas. Eso es lo que ocurre con algunos objetos que se interponen entre nosotros y otro objeto del fondo, en este caso una estrella con planetas orbitando a su alrededor.
El objeto de la lupa –por ejemplo, una galaxia: amplifica la imagen del objeto detrás y nos permite distinguir detalles que de otro modo serían imposibles. Algunos de los planetas localizados mediante este procedimiento fueron nombrados con las siglas de las herramientas que los estudiaron: el MOA (Microlensing Observations in Astrophysics) y el OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment).
Por su parte, la técnica del cronometraje es más compleja. Para empezar analizamos estrellas binarias –parejas que orbitan entre sí– y se calculan sus eclipses –cuando uno cubre al otro, siempre desde nuestro punto de vista–. Si hay variaciones en el tiempo de estos eclipses, se infiere que hay un planeta girando alrededor del sistema binario, como ocurre en la ciencia ficción con Tatooine, en la película Star Wars.
Finalmente, la imagen directa es la que menos candidatos ha obtenido hasta el momento, ya que observar un exoplaneta es como mirar un mini-LED que está al lado del foco de un estadio de fútbol, es decir, es muy difícil de distinguir. Hasta ahora, Sólo se han localizado un centenar de exoplanetas con esta técnica.
Una de las preguntas más apremiantes para los científicos es comprender cómo se forman los planetas. Todo comienza en una tenue nube molecular, donde unas pocas moléculas flotan en el aparente vacío. Por razones que aún no comprendemos del todo, comienzan a acumularse, fragmentarse y colapsar en varios puntos de esa nube ahora más densa compuesta de gas y polvo.
Los puntos más brillantes son los futuros soles; algunos de ellos no llegarán al punto de generar combustión nuclear y pueden seguir siendo enanas marrones, las llamadas estrellas fallidas. Otros comenzarán a consumir el hidrógeno de su núcleo para transformarlo en helio, iluminando y llenando de luz su entorno.
La estrella en ascenso, mientras gira sobre sí misma, crea un disco de exceso de materia a su alrededor. En un principio, esta zona, que tendrá forma de toro o una especie de donut, es donde, si se dan las condiciones necesarias, se formarán los planetas. ¿Y si la estrella no es como nuestro sol? ¿Y si fuera entre diez y cien veces más masivo? Bueno, no sabemos muy bien si puede tener planetas.
El nacimiento de éstas requiere tiempo y las estrellas muy masivas no viven mucho tiempo. De hecho, es difícil encontrar registros. alrededor de soles muy masivo. Por esta razón, buscamos en la vecindad de las estrellas más similares al Sol, que es una estrella enana amarilla, porque Creemos que es mucho más probable encontrar Tierras en esos entornos.
¿Eso significa que no puede haber planetas que acompañen a otros tipos de soles? Pues no. También se han buscado alrededor de enanas rojas, más frías que el Sol, con más o menos la mitad de su masa y el 10% de su luminosidad.
Estudios realizados con el espectrógrafo HARPS (buscador de planetas de velocidad radial de alta precisión, instalado en el telescopio de 3,6 metros del Observatorio de La Silla (Chile), han deducido que posiblemente este tipo de estrellas tenga una vida mucho más larga que la del Sol , son propensos a albergar planetas rocosos si tenemos en cuenta que constituyen el 80% de las estrellas de la Vía Láctea, este no es un dato despreciable. Aunque aquí llegamos al tema candente: la habitabilidad.
Este concepto pretende definir el área adyacente a una estrella en la que Un planeta podría albergar vida. tal como lo conocemos, para lo cual habría que cumplir una serie de condiciones. Uno de ellos es que el agua se puede encontrar en todos sus estados –sólido, líquido y gaseoso–, algo que Resulta mucho más complejo de lo que parece.
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