La Galaxia Sombrero se encuentra a 30 millones de años luz de distancia, en la constelación de Virgo, y ha sido fotografiada previamente por el Telescopio Espacial Hubble. Pero mientras que en la imagen del Hubble la galaxia aparece como un disco pálido y opaco, en la nueva imagen de Webb se puede ver un disco azul exterior, con un pequeño núcleo brillante justo en el centro.
La diferencia entre las dos imágenes se debe a las diferentes longitudes de onda a las que operan los telescopios. Hubble toma imágenes principalmente en la parte de luz visible del espectro, que es la misma longitud de onda que ven nuestros ojos, y las galaxias polvorientas como el Sombrero parecen opacas. Pero Webb opera en la parte infrarroja del espectro, lo que significa que puede mirar a través del polvo para ver estructuras que de otro modo serían invisibles.
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La imagen de Webb también muestra más detalles sobre el polvo que forma la parte exterior del anillo de la galaxia. Si miras de cerca, puedes ver que la forma azul-blanca es grumosa, con el polvo distribuido de manera desigual en bolsas que son más densas en algunos lugares que en otros. Esta región es interesante para los científicos porque contiene moléculas llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos que generalmente se encuentran en regiones donde se están formando muchas estrellas jóvenes. Pero la tasa de formación de estrellas en esta galaxia es bastante baja: los anillos de Sombrero producen la mitad de estrellas por año que nuestra propia galaxia.
Otra característica de esta imagen es el brillo brillante en el centro de la galaxia, que es un área alrededor del agujero negro supermasivo de la galaxia llamado núcleo galáctico activo (AGN). Esta región no es tan brillante como otras AGN, ya que el agujero negro en el centro está relativamente tranquilo y no recibe grandes cantidades de material como se ve en otras galaxias.
