El planeta, llamado GJ 9827 d, fue examinado por el Telescopio espacial Hubble a principios de este año y tenía a los investigadores tan intrigados que quisieron echar un vistazo más de cerca nuevamente usando Webb. Descubrieron que el planeta, que tiene aproximadamente el doble del tamaño de la Tierra, tenía una atmósfera muy diferente a la típica atmósfera de hidrógeno y helio que se ve normalmente. En cambio, estaba lleno de vapor caliente.
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“Esta es la primera vez que vemos algo como esto”, dijo el investigador Eshan Raul de la Universidad de Michigan en un declaración. “Para ser claros, este planeta no es hospitalario al menos para los tipos de vida que conocemos en la Tierra. “El planeta parece estar hecho principalmente de vapor de agua caliente, lo que lo convierte en algo que llamamos un ‘mundo de vapor’. ”
Para observar la atmósfera del planeta, los investigadores utilizaron el instrumento NIRISS, que puede dividir la luz en diferentes longitudes de onda para ver de qué está hecho algo en una técnica llamada espectroscopia de transmisión. Esto es más fácil de hacer con elementos más ligeros como el hidrógeno y el helio, por lo que poder utilizar esta técnica para un elemento más pesado como el agua significa que los científicos ahora pueden comenzar a investigar atmósferas planetarias más diversas.
“Ahora finalmente estamos avanzando hacia la verdadera composición de estos misteriosos mundos con tamaños entre la Tierra y Neptuno, de los cuales no tenemos un ejemplo en nuestro propio sistema solar”, dijo el investigador Ryan MacDonald. “Este es un paso crucial hacia la detección de atmósferas en exoplanetas habitables en los próximos años”.
Como se trata de un área de investigación tan nueva, el descubrimiento requirió un nuevo software escrito por el equipo, por lo que Raúl, que es un estudiante universitario, fue la primera persona en ver evidencia directa de que existían mundos de vapor.
“Fue un momento muy surrealista”, dijo Raúl, ahora candidato a doctorado en la Universidad de Wisconsin-Madison. “Estábamos buscando específicamente mundos acuáticos porque teníamos la hipótesis de que podrían existir. Si son reales, realmente te hace preguntarte qué más podría haber ahí fuera”.
La investigación se publica en Las cartas del diario astrofísico.
