Lanzada en 2018 junto con la agencia espacial japonesa JAXA, la nave espacial se prepara para entrar en órbita alrededor de Mercurio en 2026, cuando realizará un análisis en detalle de la superficie, el interior y el campo magnético del planeta. Para alcanzar su posición, la nave espacial realizó dos sobrevuelos a Venus y ahora ha realizado cuatro de los seis sobrevuelos previstos a Mercurio. Cada uno de estos sobrevuelos ofrece la oportunidad de vislumbrar el planeta a medida que pasa la nave espacial.
“El objetivo principal del sobrevuelo era ralentizar BepiColombo con respecto al Sol, de modo que la nave espacial tuviera un período orbital alrededor del Sol de 88 días, muy cercano al período orbital de Mercurio”, explicó Frank Budnik, director de vuelo. dinámica de BepiColombo, en un declaración. «En este sentido fue un gran éxito y estamos justo donde queríamos estar en este momento. Pero también nos dio la oportunidad de tomar fotografías y realizar mediciones científicas, desde lugares y perspectivas a las que nunca llegaremos una vez que estemos en órbita.
Las imágenes fueron tomadas utilizando las tres cámaras de monitoreo de BepiColombo, que están ubicadas en la parte trasera de la nave espacial y toman imágenes en blanco y negro de baja resolución. Debido a la posición de las cámaras, en las imágenes se pueden ver las antenas de la nave espacial.
Una de las características especiales de estas imágenes es que la nave espacial se acercó al planeta desde su lado nocturno, o lado opuesto al sol, por lo que a medida que la nave pasaba vio cómo la superficie se iluminaba gradualmente. Las mejores imágenes fueron tomadas por la segunda cámara de seguimiento, incluida una vista fantástica del famoso cráter Vivaldi, que mide 210 kilómetros de ancho.
La imagen de despedida tomada cuando la nave espacial partió de Mercurio es particularmente llamativa, ya que muestra la mayor parte de la cara del planeta iluminada por el sol. En esta imagen se puede ver un cráter de impacto recién nombrado, llamado Stoddart en honor a la artista neozelandesa Margaret Olrog Stoddart, ubicado justo en la parte inferior de la imagen, cerca del centro.
Ahora BepiColombo regresa al sistema solar antes de alcanzar la órbita alrededor de Mercurio en noviembre de 2026. Luego, la cámara principal de la nave espacial se abrirá y tomará imágenes de mayor resolución, junto con muchos otros datos científicos.
"BepiColombo es sólo la tercera misión espacial que visita Mercurio, lo que lo convierte en el planeta menos explorado del Sistema Solar interior, en parte porque es muy difícil llegar a él", afirmó Jack Wright, de la Agencia Espacial Europea. "Es un mundo de extremos y contradicciones, por lo que en el pasado lo apodé 'El niño problemático del sistema solar'. "Las imágenes y los datos científicos recopilados durante los sobrevuelos ofrecen un tentador preludio a la fase orbital de BepiColombo, donde se ayudar a resolver los misterios pendientes de Mercurio."
