¿Qué le pasará a Júpiter cuando el Sol muera? El telescopio Webb ya tiene una respuesta

WD 1856+534 b no debería estar ahí. Un mundo, del tamaño de Júpiter, que orbita su estrella a una distancia mucho menor de la que se separa la Tierra del Sol, no debería ser posible. Si alguien hubiese calculado sus posibilidades de supervivencia antes de conocer el desenlace, el resultado habría sido cero. Su estrella pasó por una fase de gigante roja, una expansión cataclísmica que incineró todo lo que encontró a su paso en esa zona del sistema. Y sin embargo, WD 1856+534 b sigue ahí, girando alrededor de un cadáver estelar del tamaño de la Tierra, siete veces más pequeño que él.

Un mundo que no tendría que existir

El telescopio espacial James Webb ha confirmado que este planeta gigante no solo sobrevivió a la muerte de su estrella, sino que conserva una atmósfera rica en metano y aerosoles. Los resultados, publicados en Nature el 1 de julio de 2026 por un equipo liderado por Ryan MacDonald, de la Universidad de Michigan y de la Universidad de St. Andrews, representan la primera lectura directa de la química de un planeta que transita la llamada «zona prohibida» de una enana blanca: el espacio en el que, por física pura, ningún cuerpo debería haber sobrevivido.

El instrumento NIRSpec del Webb observó un tránsito rasante del planeta ante su estrella, captando la firma espectral de su atmósfera capa a capa. Lo que encontró recuerda, en composición, a Titán: la luna de Saturno conocida por su densa capa de hidrocarburos y su luz anaranjada característica. En paralelo, un segundo estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters por Mary Anne Limbach y Andrew Vanderburg, del MIT, midió la emisión térmica del planeta con el instrumento MIRI del Webb y determinó que su temperatura efectiva es de 184 ± 8 kelvines, equivalentes a unos 89 grados bajo cero. WD 1856+534 b es el exoplaneta más frío del que se ha detectado emisión directa en la historia de la astronomía.

El cadáver y el gigante

La enana blanca alrededor de la que orbita este planeta tiene apenas el tamaño de la Tierra, una masa equivalente a 0,6 veces la del Sol y una temperatura superficial de 4.920 kelvines: fría para ser una estrella, pero todavía incandescente. El sistema lleva entre 7.400 y 10.000 millones de años en marcha, y en todo ese tiempo la estrella pasó por su fase de gigante roja, consumió su combustible nuclear, expandió sus capas externas y finalmente colapsó en ese remanente denso y estable que es una enana blanca. Lo que queda es un objeto del tamaño de la Tierra pero con la masa de medio Sol: la materia más compacta que existe sin ser un agujero negro o una estrella de neutrones.

«Estamos acostumbrados a mirar hacia atrás en el tiempo cuando usamos telescopios. Esta es la primera vez que podemos mirar hacia delante», afirma Nikole Lewis, profesora de astronomía en la Universidad de Cornell y una de las autoras del estudio.

La paradoja es que si WD 1856+534 b hubiese estado siempre donde está ahora, a 0,02 unidades astronómicas de su estrella, habría sido destruido durante esa expansión. La física no deja margen. Eso significa que el planeta llegó ahí después del colapso estelar: que algo lo arrastró desde una órbita exterior, más segura, hasta la posición actual una vez que el peligro había pasado.

El rompecabezas de la migración

La pregunta más difícil no es qué encontró el Webb en la atmósfera de WD 1856+534 b. Es cómo llegó ese planeta hasta ahí. Los astrónomos barajan tres hipótesis, pero ninguna ha sido confirmada todavía. La primera involucra lo que en astronomía se llama envolvente común: que el planeta quedase temporalmente atrapado dentro de las capas externas de la gigante roja durante su expansión, perdiera energía orbital por la fricción del gas y descendiese hacia el interior tras el colapso. La segunda apunta a interacciones gravitacionales con otros planetas del sistema. La tercera implica la influencia de las estrellas compañeras del sistema, que cuenta con al menos una componente adicional, y cuya atracción gravitacional acumulada a lo largo de miles de millones de años podría haber perturbado la órbita de WD 1856+534 b de forma gradual.

Conviene ser precisos sobre lo que este estudio demuestra y lo que no. El Webb ha cartografiado la atmósfera del planeta con una precisión inédita, pero el mecanismo de migración sigue siendo una pregunta abierta que los propios autores reconocen sin resolver. MacDonald y Limbach han descrito el presente de WD 1856+534 b con una fidelidad extraordinaria. Su pasado, el viaje que lo trajo hasta aquí, es la siguiente asignatura pendiente de la astronomía planetaria.

Si un gigante gaseoso puede sobrevivir al final de su estrella y conservar su atmósfera, ¿cuántos otros mundos han hecho lo mismo en silencio, esperando a que un telescopio suficientemente potente los encuentre?

El futuro del Sistema Solar, en tiempo real

Y aquí es donde WD 1856+534 b deja de ser una rareza estadística y se convierte en un espejo. El Sol tiene unos 4.600 millones de años. Dentro de otros 5.000 millones, agotará su hidrógeno, se expandirá hasta engullir probablemente la Tierra y se contraerá en una enana blanca. Júpiter, que orbita a 5,2 unidades astronómicas, quedará fuera del alcance de esa expansión, pero nadie había podido responder qué le ocurriría después. Si podría migrar hacia el interior del sistema, si conservaría su atmósfera, si las fuerzas gravitacionales del nuevo sistema lo atraparían o lo expulsarían hacia el espacio interestelar.

WD 1856+534 b es, en ese sentido, el primer ejemplo observacional de que la respuesta puede ser sí: que un gigante gaseoso puede sobrevivir la muerte de su estrella y continuar girando a su alrededor con una atmósfera preservada. No hay certeza de que Júpiter siga el mismo camino. El mecanismo de migración que trajo a WD 1856+534 b hasta su posición actual sigue siendo desconocido, y sin comprenderlo no es posible calcular probabilidades para nuestro propio sistema. Pero la pregunta ha dejado de ser teórica.

El Webb tiene programadas más observaciones de este sistema. El objetivo a corto plazo es refinar la composición atmosférica y establecer el límite de masa del planeta con mayor precisión. El objetivo a más largo plazo es encontrar más sistemas similares. Si WD 1856+534 b no es un caso único sino el representante de una clase entera de planetas supervivientes, las consecuencias para nuestra comprensión de la habitabilidad planetaria alrededor de enanas blancas cambiarán de forma sustancial. Lo que el Webb acaba de confirmar son las dos piezas del rompecabezas: que los planetas pueden sobrevivir a la muerte de sus estrellas y que sus atmósferas pueden leerse desde aquí.