Los “me gusta” en redes sociales podrían influir mucho más en las personas con depresión, según un estudio de 17 millones de publicaciones

Cada vez que alguien pulsa el botón de “me gusta”, deja una huella casi imperceptible. Para la el común de la gente constituye un gesto automático, apenas un instante de atención antes de continuar deslizando la pantalla. Sin embargo, detrás de esa gratificación aparentemente insignificante podría ocultarse un engranaje psicológico bastante más complicado de lo que se suponía.

Desde hace años, psicólogos y neurocientíficos intentan averiguar hasta qué punto esas pequeñas muestras de aprobación modelan nuestra conducta. La cuestión ha ido cobrando importancia conforme los espacios virtuales se consolidaban como uno de los principales escenarios de interacción cotidiana. Aun así, buena parte del conocimiento disponible procedía de cuestionarios o ensayos controlados, sin indagar qué ocurre cuando tantísimos usuarios actúan con absoluta espontaneidad.

Ahora, según leemos en JAMA Psychiatry, un equipo de la Universidad de Princeton ha examinado más de 17 millones de publicaciones correspondientes a 7.736 usuarios de X (antes Twitter) y ha identificado un patrón que desafía parcialmente las expectativas derivadas de abundantes trabajos previos: las personas con una sintomatología depresiva parecen reaccionar con suma intensidad al refuerzo colectivo asociado a los “me gusta”.

Los autores recalcan que se trata de una correlación observacional, no de una prueba de causalidad, aunque consideran que abre una prometedora vía para descifrar con gran detalle el vínculo entre salud mental y redes sociales.

Qué descubrió exactamente la investigación

Lejos de limitarse a contabilizar el tiempo que cada participante permanecía conectado, el grupo científico concentró su atención en una cuestión concreta: comprobar si recibir una cantidad sobresaliente de “me gusta” durante una jornada incrementaba la probabilidad de volver a compartir contenido al día siguiente. Ese fenómeno constituye un ejemplo clásico de aprendizaje por refuerzo, mediante el cual una recompensa aumenta la predisposición a reiterar cierto comportamientos.

Para contestar esa pregunta, recurrieron a tres conjuntos de registros distintos. El primero reunía perfiles cuyos propietarios habían comunicado públicamente un diagnóstico de depresión junto con miles de cuentas seleccionadas al azar; el segundo incorporaba voluntarios captados mediante anuncios difundidos en la propia X; y el tercero incluía sujetos reclutados a través de un servicio especializado que, además, completaron cuestionarios psicológicos validados. En conjunto, la muestra superó los 17 millones de publicaciones, una escala muy superior a la habitual en esta clase de investigaciones.

Lo llamativo de veras fue la extraordinaria solidez de la tendencia detectada. Quienes presentaban un diagnóstico previo o una mayor carga de síntomas manifestaban un vínculo vivo entre la cantidad de “me gusta” recibida y su frecuencia de publicación posterior. Dicho de otra manera, la validación social ejercía sobre ellos una capacidad reforzadora más acusada que sobre el resto de participantes.

La validación social ejercía sobre ellos una capacidad reforzadora más acusada que sobre el resto de participantes.

Por qué este descubrimiento desconcertó a los expertos

La principal sorpresa reside en que esta conclusión cuestiona, al menos en parte, una de las ideas bien asentadas en la literatura científica sobre depresión. Una larga serie de experimentos publicados durante las últimas décadas había relacionado este trastorno con una menor sensibilidad frente a distintas clases de recompensa, ya fueran económicas, afectivas o interpersonales.

El seguimiento de la actividad cotidiana en X, sin embargo, dibuja un panorama diferente, y los responsables del artículo sostienen que esa aparente contradicción podría obedecer al contexto.

En un laboratorio, los voluntarios responden a estímulos artificiales durante periodos breves y bajo condiciones estrictamente controladas. Las comunidades virtuales, por el contrario, forman parte de la experiencia diaria y ofrecen incentivos colmados de significado emocional. Un “me gusta” no equivale solo a una cifra visible en la pantalla: también puede percibirse como aceptación, reconocimiento o interés por parte de otras personas. Esa dimensión relacional quizá ayude a esclarecer por qué la regularidad observada difiere de la descrita en buena parte de las tentativas experimentales.

Un “me gusta” no equivale solo a una cifra visible en la pantalla: también puede percibirse como aceptación, reconocimiento o interés por parte de otras personas.

Otro aspecto de lo más significativo es que esa sensibilidad palpable apareció asociada, sobre todo, a un factor psicológico denominado ansiedad-depresión. En contraste, otros perfiles clínicos, como la compulsividad acompañada de pensamientos intrusivos, guardaban relación con una persistencia distinta de la actividad. Ese matiz respalda la idea de que las diversas dimensiones de la psicopatología no interactúan de igual modo con los circuitos de recompensa presentes en los espacios digitales.

Qué implica realmente este descubrimiento

Conviene abordar estos datos con cautela. La investigación no demuestra que los “me gusta” provoquen depresión, ni afirma que las redes sociales deterioren necesariamente el bienestar psicológico. Tampoco significa que todas las personas con este diagnóstico reaccionen de la misma manera.

Lo que ponen de manifiesto los registros es una asociación consistente: quienes presentaban una mayor sintomatología tendían a modificar con más energía su frecuencia de publicación después de recibir aprobación mediante “me gusta”.

Ese comportamiento es compatible con propuestas formuladas anteriormente por la psicología. Una plantea que algunas personas buscan con insistencia indicios externos de validación cuando atraviesan dificultades emocionales. Otra sugiere que quienes reciben menos apoyo en su entorno presencial podrían conceder un valor elevadísimo al reconocimiento logrado a través de Internet. El trabajo no confirma ninguna de esas interpretaciones, aunque ambas concuerdan con las asociaciones identificadas.

Los autores recuerdan asimismo que los “me gusta” representan únicamente una modalidad de recompensa social. Cuando repitieron el mismo procedimiento utilizando los retuits como referencia, las relaciones obtenidas dejaron de mostrar la misma firmeza. Esa diferencia apunta a que las distintas formas de interacción disponibles en los entornos virtuales podrían desempeñar funciones psicológicas específicas.

Lo que este trabajo todavía no puede aclarar

Pese a la robustez de la muestra, los propios autores insisten en analizar las conclusiones con prudencia. El diseño es observacional y, por tanto, no permite establecer relaciones de causa y efecto. En consecuencia, resulta imposible determinar si una sensibilidad agudizada ante el refuerzo favorece la aparición de síntomas depresivos, si ocurre exactamente el proceso inverso o si ambas circunstancias pertenecen una dinámica bidireccional más compleja.

A esa limitación se añaden otras igual de relevantes. Toda la evidencia procede de X (antes Twitter), un servicio con características propias que no tienen por qué reproducirse en Instagram, TikTok, Facebook u otras redes sociales comparables. Por otro lado, los indicadores empleados para valorar el estado psicológico se obtuvieron mediante autoinformes o declaraciones realizadas por los sujetos de estudio, no a partir de evaluaciones clínicas exhaustivas. Así mismo, aunque la tendencia volvió a reproducirse con gran nitidez en los tres conjuntos de registros, la magnitud de las asociaciones fue reducida, un hecho normal cuando se examinan conductas humanas en escenarios reales, donde intervienen innumerables variables difíciles de aislar.

Es imposible determinar si una sensibilidad agudizada ante el refuerzo favorece la aparición de síntomas depresivos, si ocurre a la inversa o si ambas circunstancias pertenecen a una dinámica bidireccional compleja.

Justo ahí radica uno de los mayores atractivos del artículo científico. En vez de aportar una respuesta definitiva, revela una dirección verdaderamente promisoria para futuras investigaciones. Explorar millones de interacciones espontáneas permite sacar a la luz fenómenos que rara vez afloran en experimentos breves y muy controlados.

El equipo defiende que integrar ambas aproximaciones —la precisión del laboratorio y el realismo de la actividad cotidiana— podría ofrecer una visión mucho más completa del vínculo entre las plataformas digitales y el bienestar psicológico.

Al margen de sus implicaciones clínicas, el estudio invita a contemplar con otros ojos un elemento aparentemente trivial de nuestra vida conectada. Un simple icono de un corazón o un pulgar levantado parece una señal insignificante, pero millones de esos pequeños gestos configuran un flujo permanente de reconocimiento social.

Descifrar por qué algunas personas responden con singular ímpetu ante esa validación continua podría contribuir a comprender mejor las diferencias individuales en el modo de participar, expresarse o buscar aprobación en Internet. Y, aunque todavía permanecen abiertas bastantes incógnitas, esta investigación incorpora una perspectiva novedosa sobre la manera en que las recompensas virtuales pueden reflejar mecanismos psicológicos más profundos.